Las misiones espaciales enormes y costosas, como la exploración tripulada o los complejos rovers enviados a otros planetas, no son la única forma de descubrir más sobre el universo. La NASA pronto podría lanzar cuatro nuevos proyectos de astrofísica a pequeña escala cuyo objetivo es desentrañar los misterios del cosmos con un presupuesto relativamente pequeño, utilizando pequeños satélites y globos científicos.
Las cuatro misiones, elegidas en el marco del programa Pioneros, tienen un costo máximo de 20 millones de dólares cada una, una fracción de los miles de millones gastados en proyectos de vanguardia como el Telescopio espacial James Webb. Responderán preguntas de astrofísica como cómo evolucionó nuestra galaxia y cómo detectar exoplanetas habitables.
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"Los investigadores principales de estos estudios conceptuales aportan ideas innovadoras y originales al problema de cómo realizar experimentos astrofísicos de alto impacto con un presupuesto reducido", afirmó Thomas H. Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en un declaración. "Cada uno de los experimentos propuestos haría algo que ningún otro telescopio o misión de la NASA puede hacer, llenando importantes vacíos en nuestra comprensión del universo en su conjunto".
La misión Aspera será un SmallSat que observará en la longitud de onda ultravioleta para ver cómo fluyen los gases calientes en el espacio entre galaxias. Pandora, otra misión de SmallSat, estudiará 39 exoplanetas en órbita alrededor de 20 estrellas para ver cómo cambian en La luz de las estrellas afecta la observación de exoplanetas, lo que ayudará a identificar exoplanetas habitables en el futuro. StarBurst es también un SmallSat que buscará rayos gamma provenientes de estrellas de neutrones, que actualmente rara vez se identifican pero que podrían encontrarse a un ritmo de hasta 10 por año.
Finalmente, PUEO será un globo científico lanzado desde la Antártida, que buscará neutrinos de energía ultraalta. Estas partículas viajan por el universo y pueden estudiarse para aprender sobre la creación de agujeros negros y la fusión de estrellas de neutrones.
Estas propuestas fueron seleccionadas del programa Pioneros, que invitó a investigadores jóvenes a sugerir ciencia que podría realizarse a bajo costo, utilizando avances recientes en tecnología satelital. Ahora serán revisados antes de ser aprobados y construidos.
“A través de este programa diseñado para atraer jóvenes profesionales, recibimos dos docenas de grandes ideas de un grupo diverso de innovadores. en universidades, laboratorios de investigación y centros de la NASA”, dijo Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la NASA, en el declaración.
"No sabemos si se puede hacer gran astrofísica en un satélite de 20 millones de dólares, pero desafiamos a la comunidad y enviaron muchas propuestas innovadoras", dijo Hertz. "Ahora estamos emocionados de ver si pueden cumplir".
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