El satélite Ganímedes de Júpiter es un lugar intrigante: es la luna más grande del sistema solar, es más grande que Mercurio y, inusualmente para una luna, tiene su propia atmósfera y campo magnético. Mañana, 7 de junio, la sonda de exploración de Júpiter Juno realizará un sobrevuelo de la luna, proporcionando el encuentro más cercano con ella en décadas.
Ninguna misión se ha acercado tanto a Ganímedes en más de 20 años, desde que la nave espacial Galileo realizó su última aproximación en el año 2000. Fue esta misión la que descubrió el campo magnético de la luna y capturó los datos utilizados para elaborar los mapas ilustrados en la parte superior de esta página. Más recientemente, la sonda New Horizons pasó por Ganímedes en su camino hacia Plutón, recogiendo algunas lecturas a su paso en 2007.
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Pero para comprender más acerca de este lugar intrigante, necesitamos enviar allí instrumentos más específicos. Eso es lo que Juno puede ofrecer, con sus instrumentos modernos como su espectrógrafo ultravioleta (UVS), su mapeador de auroras infrarrojas jovianas (JIRAM) y su radiómetro de microondas (MWR).
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"Juno lleva un conjunto de instrumentos sensibles capaces de ver a Ganímedes de una manera nunca antes posible". dicho El investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio. “Al volar tan cerca, llevaremos la exploración de Ganímedes al siglo XXI, complementando ambas futuras misiones con nuestros sensores únicos y ayudando a prepararnos para la próxima generación de misiones al sistema joviano. de la NASA Clíper Europa y la ESA [Agencia Espacial Europea] Júpiter Explorador de lunas heladas [JUICE] misión."
El instrumento radiómetro de microondas de Juno investigará la corteza helada de la luna, que se cree que cubre un océano de agua salada debajo.
"La capa de hielo de Ganímedes tiene algunas regiones claras y oscuras, lo que sugiere que algunas áreas pueden ser hielo puro mientras que otras contienen hielo sucio", dijo Bolton. "MWR proporcionará la primera investigación en profundidad de cómo la composición y estructura del hielo varía con la profundidad, lo que lleva a una mejor comprensión de cómo se forma la capa de hielo y los procesos en curso que resurgen el hielo sobre tiempo."
Las cámaras de Juno también se acostumbrarán, incluida la querida JunoCam que ha tomado muchas impresionantes imágenes de Júpiter. Aunque estaba destinado a ser un instrumento de divulgación pública más que para uso científico, los investigadores creen que aún pueden usar las imágenes que recopila para aprender más sobre esta luna.
El desafío es que Juno pasará por Ganímedes muy rápidamente, por lo que el equipo tendrá que actuar con rapidez para obtener los datos que desean.
“Las cosas suelen suceder bastante rápido en el mundo de los sobrevuelos, y la próxima semana tendremos dos consecutivos. Así que, literalmente, cada segundo cuenta”, dijo el director de la misión Juno, Matt Johnson, del JPL. “El lunes pasaremos por Ganímedes a casi 12 millas por segundo (19 kilómetros por segundo). Menos de 24 horas después, estamos realizando nuestro 33º pase científico a Júpiter, volando bajo sobre las cimas de las nubes, a aproximadamente 36 millas por segundo (58 kilómetros por segundo). Va a ser un viaje salvaje”.
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