Cuando se trata de buscar lugares potencialmente habitables en nuestro sistema solar, uno de los principales objetivos es Encélado, la luna de Saturno. Desde la distancia, la luna parece resbaladiza y brillante, cubierta por una gruesa capa de hielo. Pero los científicos creen que hay un océano debajo de esta corteza de hielo que podría potencialmente albergar vida.
Una de las características más intrigantes de Encelado son las enormes columnas de agua que periódicamente brotan de su superficie. Dan evidencia de cómo podría ser el océano bajo el hielo, y al volando a través de estas columnas y tomando muestras, la nave espacial Cassini pudo determinar que las columnas tenían concentraciones de dihidrógeno, metano y dióxido de carbono. Estos químicos también se encuentran en los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano de la Tierra, y como se sabe que estos respiraderos albergan vida, los científicos se han preguntado si el océano de Encelado también podría ser capaz de hacerlo.
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"Queríamos saber: ¿podrían los microbios terrestres que 'comen' el dihidrógeno y producen metano explicar la cantidad sorprendentemente grande de metano detectada por Cassini?" dicho El autor principal del estudio, Régis Ferrière, profesor asociado del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona. "La búsqueda de tales microbios, conocidos como metanógenos, en el fondo marino de Encelado requeriría misiones de inmersión profunda extremadamente desafiantes que no están a la vista desde hace varias décadas".
Como los investigadores no pudieron enviar una misión allí ellos mismos, utilizaron modelos matemáticos para determinar si las condiciones observadas en Encelado podrían ser consistentes con la presencia de microbios vida. Descubrieron que los datos recopilados por Cassini podrían explicarse por una actividad de respiraderos microbianos similar a la del fondo del océano de la Tierra. O podría explicarse por un proceso diferente que no involucra vida, pero tendría que ser diferente de cualquier cosa aquí en la Tierra.
Entonces eso no significa que haya vida en Encelado, pero significa que podría haberla. Los datos actuales muestran una clara posibilidad de que el océano sea habitable.
"Obviamente, no estamos concluyendo que exista vida en el océano de Encelado", dijo Ferrière. “Más bien, queríamos entender qué tan probable sería que los respiraderos hidrotermales de Encelado pudieran ser habitables para microorganismos similares a la Tierra. Es muy probable, según nos dicen los datos de Cassini, según nuestros modelos”.
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