No es fácil impulsar un robot en Marte. Los rovers de la NASA como Curiosity y Perseverance utilizan un sistema de energía nuclear, pero otros exploradores como el módulo de aterrizaje InSight dependen de la energía solar. La buena noticia es que el sol proporciona una fuente constante de energía. La mala noticia es que Marte es un lugar muy polvoriento., y el polvo eventualmente cubre los paneles solares e impide que funcionen. Eso es lo que le sucedió al ahora desaparecido rover Opportunity, que se quedó sin energía cuando llegó una tormenta de polvo que le impidió cargar a través de sus paneles solares.
Entonces, el equipo de InSight ideó un enfoque contrario a la intuición para solucionar este problema, que probaron recientemente: hicieron que el módulo de aterrizaje arrojara más tierra sobre sí mismo.
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El equipo ha estado considerando cómo abordar el problema de la energía durante un año y ha probado otros enfoques, como usar motores para sacudir el polvo, pero sin éxito. Entonces decidieron probar algo salvaje: usaron el brazo robótico del módulo de aterrizaje para recoger un poco de arena y colocarla junto a un panel solar. El viento recogió la arena y la arrojó sobre el panel, que se llevó parte del polvo a su paso.
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Este sorprendente enfoque dio como resultado una mejora de 30 vatios-hora de energía por día marciano.
"No estábamos seguros de que esto funcionara, pero estamos encantados de que así fuera", dijo en un comunicado Matt Golombek, miembro del equipo científico InSight del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. declaración.
La cuestión del poder se está volviendo apremiante porque Marte pronto se acercará a su afelio, o el punto en el que está más alejado del sol. Eso significa que hay menos energía solar disponible, y aunque el módulo de aterrizaje tiene apagó muchos de sus instrumentos científicos Para minimizar el uso de energía durante la estación fría, todavía necesita suficiente energía para mantener sus calentadores y su computadora en funcionamiento.
Recientemente, InSight extendió su misión por dos años, pero tendremos que esperar y ver si el enfoque de manejo del polvo produjo suficiente energía para que el módulo de aterrizaje siguiera funcionando. "Si bien no hay garantía de que la nave espacial tenga toda la energía que necesita, la reciente limpieza agregará un margen útil a las reservas de energía de InSight", dijo la NASA. escribió.
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