En la última década, los telescopios han descubierto miles de planetas fuera de nuestro sistema solar, llamados exoplanetas, brindándonos una tentadora visión de posibles mundos más allá del nuestro. Pero el próxima generación de telescopios podremos descubrir aún más, como el próximo proyecto de la NASA Telescopio espacial romano Nancy Grace que podría descubrir decenas de miles de exoplanetas.
Para encontrar nuevos candidatos a planetas, Roman utilizará un método llamado microlente. Esto funciona observando una gran cantidad de estrellas y observando el momento en que una estrella pasa frente a otra desde nuestra perspectiva en la Tierra. Cuando esto sucede, la gravedad de la estrella del primer plano desvía la luz emitida por la estrella del fondo, lo que resulta en una pequeña fluctuación en el brillo. Esto permite a los científicos aprender sobre la estrella en primer plano, incluso si podría albergar planetas.
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El desafío de este método es que es extremadamente raro que dos estrellas se alineen de esa manera. Para encontrar dos estrellas alineadas, el telescopio tiene que observar millones de estrellas para aumentar las posibilidades de ver una pasar delante de la otra.
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“Los eventos de microlente son raros y ocurren rápidamente, por lo que es necesario observar muchas estrellas repetidamente y medir con precisión el brillo. cambios para detectarlos”, dijo en Sydney el astrofísico Benjamin Montet, profesor de ciencia en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney. a declaración.
Esto es útil en varios sentidos, ya que dichas observaciones también permiten un tipo diferente de detección de exoplanetas utilizando el método de tránsito. "Esas son exactamente las mismas cosas que hay que hacer para encontrar planetas en tránsito, por lo que al crear un estudio de microlente robusto, Roman también producirá un buen estudio de tránsito", dijo Montet.
El método de tránsito busca caídas en el brillo de las estrellas causadas cuando un planeta pasa entre la estrella y nosotros. Esto proporciona un método adicional para descubrir aún más exoplanetas a partir de los mismos datos. Este método es mejor para encontrar planetas cercanos a sus estrellas, mientras que la microlente es mejor para encontrar planetas lejos de sus estrellas.
"El hecho de que seamos capaces de detectar miles de planetas en tránsito con sólo observar los datos de microlente que ya se han tomado es una gran ventaja". emocionante”, dijo la coautora del estudio Jennifer Yee, astrofísica del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian en Cambridge, Massachusetts. "Es ciencia libre".
Un artículo de investigación de Montet estimó que utilizando microlente, Roman podría detectar hasta 100.000 planetas, y podría descubrir aún más utilizando el método de tránsito también. El lanzamiento del telescopio está previsto para mediados de la década de 2020.
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