Algún día reemplazaremos nuestros viejos órganos destrozados por otros nuevos que se imprimirán exclusivamente para nosotros con una impresora 3D. Y cuando lo hagamos, muy posiblemente usemos una impresora como la Cellink Bio X para hacerlo.
La Bio X, de 39.000 dólares, es la última bioimpresora 3D fabricada por enlace celular, una empresa de biotecnología con sede en Gotemburgo, Suecia. Además de la capacidad de imprimir tejidos vivos, también cuenta con un agradable acabado de alta gama, con una pantalla táctil en miniatura en la parte frontal. y una "tecnología de cámara limpia pendiente de patente" inteligente que es capaz de eliminar el 99,97 por ciento de todas las partículas en el aire de más de 0,3 micrones en tamaño. Es de color blanco, como un iPod, y tiene aproximadamente el tamaño y la forma de una máquina de hacer hielo de mesa. Si el gurú del diseño de Apple, Jony Ive, imprimiera muestras de piel humana, probablemente se imprimirían usando algo como esto.
Estamos viendo Bio X en las oficinas de Cellink en Gotemburgo, la segunda ciudad más grande de Suecia. Tras empezar con sólo un puñado de empleados en una sola habitación de este edificio de oficinas, un centro para empresas de biotecnología, Cellink se ha ido apoderando gradualmente de una parte cada vez mayor del edificio. Actualmente cuentan con 50 empleados ocupando dos plantas. En el sitio web de la empresa, el
foto corporativa muestra a todo este equipo, acurrucados en una playa soleada en algún lugar, sonriendo a la cámara como si fuera la foto grupal del último día del campamento de verano. Todos llevan camisetas azules con uno de dos lemas posibles: "Keep Calm and Bioprint" o "Let Me Take a Cellfie".Cualquiera que quisiera hacer bioimpresión 3D tenía que fabricar su propia tinta desde cero.
El rápido crecimiento de Cellink ha dejado sus oficinas en constante estado de expansión. Algunas habitaciones están llenas de cosas, mientras que otras están casi completamente vacías; como si todavía estuviera decidiendo torpemente qué hacer con todo este nuevo espacio. Es como un adolescente en medio de un período de crecimiento acelerado. Dondequiera que mires en la sede de Cellink hay grandes paredes de vidrio. Tienen cosas escritas con rotulador, porque eso es lo que sucede en los laboratorios de investigación y las nuevas empresas tecnológicas desde entonces. Una mente maravillosa salió. En una de las paredes de vidrio está garabateado “El aprendizaje nunca agota la mente: Leonardo da Vinci”. Casi el único lugar uno esperaría encontrar vidrio transparente, pero no es así, es una ventana que llega hasta la pared y que alguna vez habría mirado hacia afuera. Gotemburgo. Se ha congelado para evitar que personas de empresas rivales miren.
"Lo que estamos haciendo aquí es desarrollar la tecnología que permite a los científicos e investigadores crear órganos y tejidos humanos en cada uno de ellos utilizando tinta biológica, impresoras 3D modificadas y células humanas". Erik Gatenholm, cofundador y director ejecutivo de Cellink, dijo a Digital Trends. "Lo que hacemos en Cellink es proporcionar este paquete completo de componentes a clientes y usuarios de todo el mundo para que puedan comenzar lo más fácilmente posible".
Entrar en la industria en un momento importante
La bioimpresión 3D es una de esas tecnologías que suenan tan a ciencia ficción que en realidad no debería existir en ningún lugar fuera de una novela de Michael Crichton. Funciona de manera muy similar a la impresión 3D normal, con hojas secuenciales ultrafinas de materiales impresas una capa a la vez. Sin embargo, a diferencia de la impresión 3D ordinaria, en la bioimpresión es posible agregar células y biomateriales para fabricar piezas que parecen y actúan como tejidos naturales.
A largo plazo, esto nos dará órganos vasculares como nuevos corazones y riñones. A corto plazo, crea materiales más simples que pueden usarse para aplicaciones como probar nuevos medicamentos.
“Esta era un área que estaba totalmente abierta. Decidí reclamarlo”.
Erik Gatenholm se dedicó a la bioimpresión en un momento apasionante. Lo descubrió por primera vez gracias al trabajo realizado por su padre, profesor de química e ingeniería química en la Universidad Tecnológica Chalmers de Suecia. En 2015, Gatenholm Sr. adquirió una bioimpresora de 200.000 dólares para su laboratorio. Gatenholm Jr. estaba intrigado, aunque también se sorprendió al descubrir que todavía no existía una biotinta estandarizada.
En aquel momento, cualquiera que quisiera hacer bioimpresión 3D tenía que fabricar su propia tinta desde cero. Era como pedirle al propietario de una nueva impresora de inyección de tinta Epson que comenzara a crear pigmentos y tintes en la oficina de su casa antes de poder imprimir un correo electrónico. Estaba sorprendido... pero emocionado. "Como empresario, uno busca áreas que estén abiertas, o al menos relativamente abiertas", dijo. “Hoy en día es difícil encontrar un área que esté completamente abierta. Pero lo investigamos y ésta era un área que estaba totalmente abierta. Decidí reclamarlo”.
Gatenholm se conectó con Héctor Martínez, un estudiante de doctorado que trabajaba en ingeniería de tejidos. Desarrollaron su propia biotinta, hecha de un material derivado de algas llamado alginato de nanocelulosa, que podría usarse para imprimir cartílago tisular. En 2015, pusieron el producto en línea, con un precio de 99 dólares por cartucho. Luego esperaron.
"Construimos una pequeña tienda web y la lanzamos", continuó Gatenholm. “En ese momento ni siquiera éramos una empresa real. Esa primera noche conseguimos nuestra primera venta. Era de la Universidad de Michigan, y no compraron solo un cartucho; compraron cinco. Fue una confirmación instantánea. Eso nos impulsó”.
Crear una biotinta estandarizada no solo fue emocionante desde una perspectiva empresarial. También fue interesante porque podría acelerar la adopción de la bioimpresión. Pedir a los investigadores que mezclaran sus propias tintas fue costoso, llevó mucho tiempo y, lo que es más importante, dificultó la reproducción del trabajo y el intercambio de datos.
Hacerlo público
Cuando su negocio comenzó a dar frutos, Gatenholm y Martínez comenzaron a asistir a conferencias académicas, tratando de generar más negocios. "Seguimos escuchando a personas que decían que les encantaría probar nuestra tinta, pero que no tenían una impresora", dijo. "Así que decidimos dedicarnos también a las imprentas".
"Para mí era importante conseguirlo por debajo de los 5.000 dólares".
El resultado de esa comprensión fue el Impresora 3D TINTA, lanzado a finales de 2015. Tenía un precio de 4.999 dólares, un mundo de distancia de la bioimpresora de seis cifras que el padre de Gatenholm había comprado para su laboratorio. “Para mí era importante conseguirlo por debajo de los 5.000 dólares”, dijo. "Eso lo convierte en una compra con tarjeta de crédito".
Apenas diez meses después de su lanzamiento, Cellink salió a bolsa y cotiza en el Nasdaq. Sus acciones tuvieron un exceso de suscripción del 1.070 por ciento. Las operaciones comenzaron en noviembre de 2016, un año después de que INKREDIBLE 3D comenzara a distribuirse.
“Eso fue una maravilla”, dijo. “Viniendo de Estados Unidos, la IPO se considera la gran salida. Significa que ha estado dirigiendo su empresa durante 10 años y está listo para salir. En Suecia celebramos nuestra primera ronda en la primavera de 2016. En ese momento, uno de nuestros principales inversores dijo: "Deberíamos salir a bolsa". Pensé que era una locura que aún no estuviéramos en ese punto. Pero explicó que no tenía por qué ser una salida. Podríamos utilizarlo para recaudar fondos sin diluir demasiado nuestra empresa”.
¿Estaba Gatenholm preocupado por la IPO? Después de todo, por impresionante que parezca, la burbuja de las puntocom estaba llena de ofertas públicas igualmente rápidas, que resultaron ser poco más que esquemas de bombeo y descarga. La empresa de accesorios para mascotas Pets.com tuvo su propio ascenso meteórico y oferta pública, sólo 268 días antes de su liquidación.
No, dijo. A diferencia de muchas de esas empresas (y a pesar de que aún faltan décadas para la bioimpresión 3D de órganos vasculares completos), Cellink tiene una gran cosa a su favor: está ganando dinero. "Teníamos un producto en el mercado", dijo. “Teníamos un buen negocio en marcha. Muchas empresas que han tenido una oferta pública inicial prematura aún no tenían un producto. Sólo tenían una idea, pero ningún modelo sostenible. Somos rentables”.
Se han sentado las bases
En última instancia, esto es lo que hace que Cellink sea tan rentable y tentador para los inversores. Es una tecnología nueva, pero un modelo de negocio antiguo. Es el mismo modelo que probablemente esté detrás de cualquier impresora que tenga en su escritorio en el trabajo: venda hardware asequible y recupere negocios repetidos por las tintas. Es inteligente y significa que Cellink se diferencia de otras empresas de biotecnología en áreas como, por ejemplo, descubrimiento de fármacos, que tienen que estar dispuestos a gastar dinero durante una década antes de tener un producto en el mercado. mercado.
También tienen grandes clientes. Las impresoras se utilizan en docenas de institutos de investigación de todo el mundo, incluidos el MIT y Harvard. El ejército estadounidense utiliza sus productos, al igual que Johnson & Johnson y Toyota. Las aplicaciones van desde la Bioimpresión 3D de tumores para la investigación personalizada del cáncer a... bueno, cualquier cosa para la que una empresa automovilística como Toyota quiera la bioimpresión 3D. Está a un mundo de distancia de la costosa impresora que Gatenholm vio en el laboratorio de su padre.
"Gran parte del trabajo preliminar se ha hecho en los últimos diez años", afirmó. “Hemos visto sistemas gigantes, muy caros, que solían venderse por 200.000 dólares. Hicieron una función esencial. Siempre lo reconozco cuando presento este negocio. Soy humilde sobre el trabajo que han realizado. Muchos de ellos eran grandes sistemas, grandes empresas, pero simplemente no tenían la capacidad para dar el siguiente paso”.
Cellink espera que así sea. Esperamos que así sea también. Porque si bien es evidente que se puede ganar mucho dinero con esta industria, también tiene la oportunidad de mejorar la vida de millones, o incluso miles de millones, de personas. Este es el tipo de cosas para las que se crearon la ciencia y la tecnología.
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