Hay muchas razones por las que tu hamburguesa de ternera favorita no es bueno para el medio ambiente. El ganado ocupa mucho espacio y consume muchos alimentos, y su cultivo, procesamiento y transporte son todas las causas. Emisiones de gases de efecto invernadero.
Alexia Akbay no intenta resolver todos esos problemas. Con su startup, simbrosía, ella sólo quiere que las vacas produzcan menos gases. La solución, dice, son las algas.
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En Estados Unidos, el sector agrícola contribuye a como 10% del total de emisiones de gases de efecto invernadero, y una cuarta parte de eso proviene del metano producido por digestión del ganado. Si bien en general esto puede no parecer un contribuyente significativo a los gases de efecto invernadero, el metano es más potente que el dióxido de carbono y atrapa más calor.
Si bien puede ser divertido culpar a los pedos de las vacas por el metano en la atmósfera, en realidad es los eructos de los animales
que liberan la mayor parte del gas. Como parte normal de la digestión de los rumiantes (vacas, cabras, ovejas, etc.), los microorganismos de sus intestinos producen metano como subproducto. Los investigadores han demostrado que algunos aditivos, cuando se mezclan con sus dietas habituales, pueden inhibir la producción de metano en el estómago de los animales. Hay un tipo particular de alga que parece funcionar. "Produce un metabolito como mecanismo de defensa que esencialmente crea la reducción de metano en el estómago del rumiante", dijo Akbay a Digital Trends.“Reemplazar el 0,5% del alimento del ganado con un a. suplemento taxiforme podría reducir hasta un 80% de emisiones”.
Con su color rojo oxidado, Asparagopsis taxiformis puede crear un llamativo contraste con el fondo marino. El alga roja crece en aguas templadas, en partes de Asia y Australia. Se encuentra en algunos lugares de EE. UU., incluido el sur de California, los Cayos de Florida y Hawái. En el Laboratorio de Energía Natural de la Autoridad de Hawái, Akbay está buscando formas de aumentar la producción de algas marinas, para que puedan venderse de manera sostenible y rentable a los agricultores.
Para reducir significativamente la cantidad de metano que expulsan las vacas no se necesitan tantas algas. Investigadores de la Universidad Penn State descubrieron que reemplazar el 0,5% del alimento del ganado con a. suplemento taxiforme podría reducir hasta un 80% de emisiones. La mezcla de Symbrosia está destinada a sustituir el 0,2% de la alimentación de los animales. Cuando los investigadores intentaron agregar algas en niveles más altos, tuvieron que agregar también melaza para equilibrar la salinidad de la planta, dijo Akbay. Durante una prueba de Symbrosia en una granja de Nueva York, a las ovejas no pareció importarles el polvo de algas en su alimento, dijo.
Según Akbay, acostumbrar a los animales incluso a un pequeño cambio en su alimentación puede llevar tiempo. "Muchas veces, el proceso para incorporar un nuevo material a la dieta del animal puede llevar de una a dos semanas y debe ser implementado por alguien en quien confíen", dijo. El próximo ensayo de la empresa será a mediados de 2021, con ganado vacuno.
Mientras tanto, Akbay está trabajando para ampliar la producción. Las algas crecen rápidamente, pero también es necesario secarlas y molerlas. "La cuestión rápidamente pasa a ser proporcionar la cantidad de algas que permita siquiera empezar a abordar este problema", afirmó. El ganado come una enorme cantidad de alimento y la cantidad depende de una variedad de factores – como la época del año, su peso y si están preñadas, pero una vaca lechera de 1,100 libras puede necesitar alrededor de 22 libras de alimento seco. Necesitarías menos de una onza de algas al día para esa vaca, pero hay 1.400 millones de cabezas de ganado en el mundo. Se suma.
Si bien las algas no necesitan mucho más que agua de mar y luz solar para crecer, son potencialmente una especie invasora que no puede simplemente introducirse en un nuevo entorno. Sacarlo de un ecosistema donde ya crece también es un problema. La costa de California ya está lidiando con el crecimiento de la industria de algas comestibles.
A pesar de las complejidades, Akbay todavía cree que es una idea que vale la pena seguir. "Realmente me gustaría animar a la gente a empezar a trabajar en soluciones más duras", dijo. “El mundo necesita más personas, más manos a la obra, más hacedores.”
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