Astrónomos de la Universidad de West Virginia han encontrado la estrella de neutrones más masiva jamás registrada, situada a unos 4.600 años luz de la Tierra.
La estrella de neutrones, que ha sido denominada J0740+6620, es excepcionalmente densa: tiene aproximadamente 2,17 veces la masa del Sol empaquetada en una esfera de sólo 15 millas de diámetro. En comparación, el Sol tiene 333.000 veces la masa de la Tierra.
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Los investigadores descubrieron J0740+6620 utilizando el Telescopio Green Bank en el condado de Pocahontas, Virginia Occidental. Publicaron sus hallazgos el lunes 16 de septiembre en la revista Nature Astronomy..
Una estrella de neutrones es esencialmente lo que queda después de que una estrella muere y se convierte en supernova. Después del colapso del núcleo de una estrella, los protones y la electrónica se "funden" entre sí y se convierten en neutrones.
“Para visualizar la masa de la estrella de neutrones descubierta, se necesitaría un solo terrón de azúcar de material de estrella de neutrones. pesan 100 millones de toneladas aquí en la Tierra, o aproximadamente lo mismo que toda la población humana”, dijo la Universidad de West Virginia. escribió en
una publicación sobre el descubrimiento en Phys.org.A pesar de la naturaleza innovadora del descubrimiento, los astrónomos ni siquiera buscaban una estrella de neutrones ultradensa. En cambio, estaban a la caza de ondas gravitacionales emitidas por púlsares.
Ese proceso es un poco complicado: los científicos miden la masa de una estrella de neutrones utilizando el fenómeno del "retraso de Shapiro". Básicamente, el espacio alrededor de la estrella está deformado debido a su alta atracción gravitacional. Los pulsos de un púlsar necesitan viajar más lejos a través de ese espacio deformado, lo que les lleva más tiempo. Ese retraso les dice a los científicos qué tan densa es una estrella de neutrones.
"Estas estrellas son muy exóticas", dijo Maura McLaughlin, profesora distinguida de Física y Astronomía de Eberly en la Universidad de Virginia Occidental. "No sabemos de qué están hechos y una pregunta realmente importante es: '¿Qué tan grande se puede hacer uno de ellos?' ¿Estas estrellas?’ Tiene implicaciones para material muy exótico que simplemente no podemos crear en un laboratorio en Tierra."
Recientemente, los científicos han podido utilizar ondas gravitacionales para hacer varios descubrimientos sobre estrellas de neutrones. incluido un par de ellos que se estrellaron para crear una enorme "kilonova". Los científicos creen que una kilonova similar, que ocurrió hace unos 4.600 millones de años, podría haber sido la fuente de oro y platino en la Tierra.
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