En las profundidades del espacio puedes encontrar cosas extrañas. Un ejemplo de tales rarezas son las “galaxias medusa”, que tienen zarcillos de estrellas que se alejan del cuerpo principal de la galaxia como los tentáculos de una medusa. Cuando una galaxia pasa a través del denso núcleo de un cúmulo de galaxias, la gravedad de las estrellas cercanas arranca el gas de la galaxia y deja atrás los zarcillos.
Ahora, un astrónomo ha investigado qué les sucede a estas medusas galácticas cuando interactúan con agujeros negros supermasivos. Se ha identificado una galaxia medusa particular, JO201, que tiene un agujero negro supermasivo en su corazón que está extrayendo gas. Esto, a su vez, previene la formación de estrellas, matando efectivamente a la galaxia.
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“Una galaxia se sostiene formando constantemente nuevas estrellas a partir de gas, por lo que comprender cómo fluye el gas dentro y fuera de una galaxia nos ayuda a aprender cómo evoluciona”, explicó Callum Bellhouse de la Universidad de Birmingham, investigador del proyecto, en un
declaración. "El ejemplo de JO201 muestra cómo la balanza se inclina hacia la formación estelar y luego se aleja de ella a medida que se sumerge a través del cúmulo de galaxias y se enfrenta a una extracción cada vez más extrema de su gas".JO201 ha pasado aproximadamente mil millones de años atravesando el enorme cúmulo Abell 85 a velocidades supersónicas, dejando tras de sí tentáculos de 94 kiloparsecs de largo. Como referencia, la longitud de los senderos es aproximadamente tres veces el diámetro de la Vía Láctea.
Durante los viajes de JO210, el nivel de formación de estrellas aumentó durante un tiempo a medida que el gas se comprimía en nudos dentro de los tentáculos, y cuando estas bolsas de polvo colapsaban formaban nuevas estrellas. Pero toda esa acción finalmente alcanzó a la galaxia, cuando el gas fue extraído de la galaxia y canalizado hacia el agujero negro supermasivo en su centro.
“Se produce un acto de equilibrio importante entre los procesos que aumentan o disminuyen la tasa de formación de estrellas en las galaxias medusas. En el caso de JO201, el agujero negro central se excita por la presión del ariete y comienza a expulsar gas. Esto significa que la galaxia está siendo vaciada desde dentro y arrancada desde fuera”, dijo Bellhouse.
Este estudio nos ayuda a comprender el proceso mediante el cual las galaxias desarrollar y cambiary su delicada relación con agujeros negros supermasivos.
"JO201 es, hasta ahora, un ejemplo único de agujero negro supermasivo y desprendimiento de presión en la extinción de la formación estelar en una galaxia medusa", dijo Bellhouse. "El estudio de estos curiosos objetos nos da una idea de los complejos procesos que experimentan las galaxias".
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