Nuevas imágenes revelan los anillos alrededor de Urano, casi invisibles para la mayoría de los telescopios, brillando intensamente al reflejar la luz en el rango visible e infrarrojo cercano. Pero hay un extraño enigma sobre ellos: por qué no contienen partículas pequeñas del tamaño de un polvo.
Los anillos de Urano son diferentes de los anillos más famosos de nuestro Sistema Solar, los que se ven alrededor Saturno, que son grandes y heladas. “Los anillos de Saturno, principalmente helados, son anchos, brillantes y tienen una variedad de tamaños de partículas, desde polvo del tamaño de una micra en el interior hasta Anillo D, hasta decenas de metros de tamaño en los anillos principales”, explicó Imke de Pater, profesora de astronomía de UC Berkeley, en un declaración. “Falta el extremo pequeño en los anillos principales de Urano; el anillo más brillante, épsilon, está compuesto por rocas más grandes y del tamaño de una pelota de golf”.
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Los científicos todavía están intentando comprender en particular el anillo épsilon que rodea a Urano. "Ya sabemos que el anillo épsilon es un poco extraño, porque no vemos las cosas más pequeñas", dijo el estudiante graduado Edward Molter en el mismo comunicado. “Algo ha estado barriendo las cosas más pequeñas, o todo está brillando junto. Simplemente no lo sabemos. Este es un paso hacia la comprensión de su composición y si todos los anillos provienen del mismo material de origen o son diferentes para cada anillo”.
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Las imágenes que muestran las emisiones térmicas de los anillos fueron capturadas utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) y el Very Large Telescope (VLT), que también permitió a los científicos medir la temperatura de los anillos para el primera vez. Se descubrió que eran unos fríos 77 Kelvin (-320 F).
La imagen muestra las bandas oscuras en la atmósfera de Urano que indican la presencia de moléculas que absorben ondas de radio como el gas sulfuro de hidrógeno. El punto amarillo brillante a la derecha del planeta es la mancha polar norte y contiene pocas de estas moléculas absorbentes. La mancha polar aparece a la derecha de la imagen porque Urano está inclinado casi por completo en su lado.
Para crear la imagen compuesta, se tomaron imágenes del sistema de anillos en diferentes longitudes de onda, desde 3 mm hasta 19 μm (la µm significa micrómetros, que son una millonésima parte de un metro). Esto demostró que los anillos de Urano son estrechos y carecen de partículas del tamaño de polvo; en cambio, los anillos están formados por rocas del tamaño de un centímetro, con bandas de polvo entre los anillos. Hasta el momento se han contabilizado 13 anillos en total.
El artículo está disponible para su visualización en el archivo previo a la publicación. arXiv.
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