Hubble ha hecho otro descubrimiento sobre los planetas de nuestro Sistema Solar durante su seguimiento anual de rutina: formaciones climáticas inesperadas que nos dan pistas sobre las atmósferas de Urano y Neptuno.
Al igual que en la Tierra, otros planetas del Sistema Solar también tienen estaciones provocadas por la inclinación axial del planeta y su distancia variable al Sol. (debido a la excentricidad orbital, o la órbita de forma ovalada de los planetas que los acerca al Sol en algunos momentos y los aleja en otros). Urano y Neptuno tienen mucho temporadas más largas que la Tierra, con estaciones que duran décadas en lugar de meses.
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Esto significa que el Hubble todavía está recopilando datos sobre los cambios estacionales en estos planetas. En 2007, el hemisferio norte de Urano salió de un invierno que duró 42 años y fue seguido por un verano de 42 años. Y se está gestando una tormenta allí: una enorme capa de nubes tormentosas que cubre el polo norte y una buena parte de la superficie del planeta, como se puede ver en la imagen de abajo. En el caso de Neptuno se puede ver una mancha oscura que también indica tormenta, aunque en este caso se trata de un vórtice tormentoso con nubes blancas acompañantes cerca.
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Se cree que Urano está experimentando esta tormenta masiva porque tiene una patrón de rotación único. Tiene un grado extremo de inclinación, desplazado casi por completo hacia un lado, por lo que durante el verano el Sol brilla casi directamente hacia el polo norte y nunca se pone. A medida que el hemisferio norte se acerca a la mitad de su temporada de verano, la región del casquete polar queda directamente expuesta al Sol, lo que provoca cambios estacionales en el flujo atmosférico.
En cuanto a Neptuno, esta no es la primera vez que se observan tormentas en el planeta. La nave Voyager 2 observó dos tormentas oscuras mientras pasaba sobre ellas en 1989, y los científicos han calculado que aparecen manchas oscuras en el planeta cada cuatro a seis años, con una duración de alrededor de dos años cada una. El vórtice oscuro está acompañado de nubes blancas debido al movimiento del aire que fluye sobre la tormenta. haciendo que el gas metano se congele en cristales de hielo y forme nubes similares a las que vemos aquí en Tierra.
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