La tecnología detrás de la alucinante realidad esférica de U2 en Las Vegas

Recuerdo estar sentado en la parte trasera de un taxi de Las Vegas en enero de 2022. CES estaba sobre nosotros. Si bien Las Vegas tiene un ambiente extra en un martes típico, Semana CES eleva las cosas a un nivel totalmente diferente. La pandemia significó un par de años sin tener que hacer lo del CES, y Vegas se reinventa en un abrir y cerrar de ojos.

Eso todavía no explicaba el orbe negro gigante que parecía surgir de la nada en Sands Avenue.

"¿Qué demonios es eso?" Murmuré en la parte trasera de ese taxi. Pronto me enteré de que era un nuevo espacio para eventos y que iba a estar cubierto con LED, por dentro y por fuera. En ese momento, sin embargo, faltaban 18 meses para la inauguración y todo lo que parecía ser era una gran esfera negra.

Ahora sabemos lo contrario, por supuesto. La esfera Inaugurado a finales de septiembre de 2023, la banda de rock irlandesa U2 se instaló con unas tres docenas de espectáculos para

“U2:UV Achtung Baby en vivo en Sphere” programado hasta mediados de febrero de 2024. Miles y miles de afortunados aficionados ya han vivido el espectáculo. Millones más de nosotros hemos podido vislumbrarlo a través de videos de teléfonos celulares y videos en línea. Y aunque eso ciertamente no le hace justicia, incluso ese pequeño vistazo bidimensional al interior lo hace bastante claro, Sphere ofrece el tipo de experiencia futurista en vivo que simplemente no se ha hecho antes. (Y nada de esto incluye lo que podrías ver sobre el afuera de Esfera.)

Entonces tenemos una idea de la magia que ocurre dentro, durante el espectáculo. Queríamos echar un vistazo a lo que lo impulsa todo. Qué hace que esa magia suceda.

"No hay nada que no podamos hacer en términos de, ya sabes, si tenemos una idea, ciertamente podemos hacerla realidad", me dice Brandon Kraemer. Se desempeñó como director técnico con Estudio de tratamiento, una agencia creativa con sede en Londres que ha trabajado con U2 durante años. Kraemer dice esa frase casualmente, como si crear imágenes alucinantes detrás de una de las bandas más importantes del mundo fuera una experiencia cotidiana para Treatment. Pero el hecho es que U2 y Treatment llevan un tiempo en esto. Incluso antes de que abriera Sphere, los shows de U2 eran conocidos por sus imágenes. El árbol de Josué gira del 30 aniversario y Experiencia + Inocencia gira, por nombrar dos en la memoria reciente, y Treatment Studio (fundado por Willie Williams y Sam Pattison) fue una fuerza impulsora detrás de eso.

Pero en una industria -y en una ciudad como Las Vegas- en la que los grandes espectáculos visuales son algo en juego, incluso un lugar como Sphere iba a tener que hacer algo diferente. Más grande y más brillante. Una vez que Sphere se llena con más de 18,000 ventiladores y una banda, las superficies internas se iluminan con 160,000 pies cuadrados de LED a 16K resolución para 256 millones de píxeles individuales (sí, lo leíste bien), luego agrega el hecho de que estás haciendo todo esto en forma de ¿esfera? No hay forma de que no fuera increíble.

Y resulta que la forma no es en realidad la parte más difícil.

"El aspecto desalentador de esto no es el hecho de que sea esférico", dice Kraemer. “Es el hecho de que la resolución es de 16K por 16K. … De hecho, rompimos varias piezas de software en el camino. Ciertamente hemos alcanzado los límites de lo que la mayor parte de la potencia informática puede hacer, y de lo que puede hacer la mayoría del software con el que normalmente diseñamos”.

Son muchos píxeles para impulsar. Y empujarlos es Ocultar - otro gran nombre en este espacio que impulsa los espectáculos de muchos de los mejores del mundo. Para simplificar demasiado las cosas, si Treatment está en el lado creativo de la ecuación, Disguise juega un papel gigante en las plataformas de hardware y software. Esto tampoco es algo que esté disponible en el mercado. (Aunque Disguise tiene una versión tridimensional basada en la web) plataforma de previsualización que es bastante fascinante de ver en acción.) Estamos hablando de servidores y discos duros importantes para la ridícula cantidad de datos que entran en un espectáculo de Esfera.

Peter Kirkup, Director de Soluciones e Innovación de Disguise, dice sobre el hardware de Disguise que se utilizó para el show de U2: “Han actualizado los discos duros de la máquina. Entonces tenemos 30 terabytes de almacenamiento en cada máquina dentro de nuestro sistema. Pero también estamos interactuando con un sistema hecho a medida, que está en la casa y que controla los píxeles LED”.

Eso sí, no son sólo 30 terabytes en un solo servidor. Hay 23 de esas cosas (Servidores GX 3, si es necesario saberlo) en el trabajo, para 690 terabytes de almacenamiento. Algo de eso se debe a los gráficos en vivo detrás (y encima y alrededor) de la banda. Algunos son por redundancia y otros por poder de producción.

Kraemer de Treatment se apresura a decir que "el hardware de Disguise ha sido increíble".

"Tenemos mucha experiencia trabajando con servidores de Disguise", afirma. “Sabemos de lo que son capaces, los hemos utilizado en todas las giras de U2 que se me ocurren. De hecho, en todos los programas en los que he trabajado en esta industria, lo he hecho con servidores de Disguise. Tenían las capacidades que queríamos hacer en términos de integrar la ampliación de imágenes en el contenido de una manera muy fluida”.

No es necesario haber experimentado un show de U2 en Sphere (o cualquier otro show de U2, de hecho, el show de la banda). relación con Disguise se remonta a casi dos décadas) para comprender que la inmersión perfecta es el nombre del juego. Eso es evidente incluso en los innumerables TikToks que hacen todo lo posible para compartir cómo es estar allí.

"Lo fantástico de la Esfera es que es una experiencia compartida", afirma Kirkup. “Así que hay otras 18.000 personas que también sienten eso, y existe esa respuesta colectiva de la audiencia, que, en gran medida, no creo que la audiencia haya sentido todavía. Esto es algo nuevo. Esta es una nueva forma de construir espectáculos y una nueva forma de crear esa emoción”.

Incluso los vídeos de teléfonos móviles parecen transmitir esa “nueva forma” de la que hablan Kirkup y Kraemer. Parece una especie de aventura de realidad virtual de alta resolución de la vida real. Ese es, por supuesto, el punto. La banda. La audiencia. La experiencia. La emocion. La inmersión. Incluso si lo miras a través de tu teléfono (como lo filmó el teléfono de otra persona), se traduce. Ciertamente no en la misma escala, pero lo entiendes.

"Nosotros también lo hemos notado", dice Kraemer. “Porque ahora hay mucha cobertura de esto en las redes sociales. Puedes ver mucho de lo que estamos haciendo desde diferentes puntos de la sala. Tienes una idea de cómo es realmente. No es lo mismo que estar ahí, pero eso es único porque la pantalla no es rectilínea. Es esférico y curvo”.

Si bien Kraemer dijo que la naturaleza esférica de las imágenes no obstaculizó el proceso creativo, eso no significa que no se hayan implementado algunas barreras. Si alguna vez te mareaste un poco con un visor de realidad virtual, tendrías que imaginar cómo podría suceder eso dentro de la Esfera con este tipo de espectáculo. Entonces, aunque Kraemer dice que en realidad no había ninguna limitación en cuanto a lo que podría desde un punto de vista creativo, había que tener en cuenta algunas consideraciones prácticas.

"Había una pieza en particular", dice Kraemer, "en la que ajustamos la escala para que pareciera moverse sin moverse". igual de rápido o en una distancia menos grande, lo que luego se traduce en velocidad porque estaba al límite de hacernos a todos enfermo."

Es comprensible, incluso si eso es un poco de rock 'n' roll. También es exclusivo del lugar, dice Kirkup.

"Bono realmente habló de eso", dice Kirkup. “En la noche de apertura, cuando estaba en el escenario hablando de que esta es realmente la primera vez que los artistas tienen un lugar diseñado para actuar. Si piensas en un estadio normal o en un espectáculo itinerante, van a estadios de hockey sobre hielo, a estadios de fútbol, ​​y la mayor parte del tiempo juegan un papel secundario en el deporte. Mientras que ahora es al revés.

“El lugar es para los animadores. Y entonces, la forma en que se construye el espectáculo, la forma en que el público lo experimenta, la intimidad del lugar (a pesar de que es físicamente grande) no aparece en absoluto en los videos de YouTube. Pero cuando estás realmente allí, no te sientes como si estuvieras a un millón de kilómetros del escenario. Sin embargo, tienes toda la emoción del contenido y de todo lo que sucede a tu alrededor. Y realmente es una experiencia bastante especial”.

La tecnología es impresionante, sin duda. Las imágenes son, para decirlo claramente (e incluso sin haberlas visto en persona), impresionantes. También deben estar al servicio del espectáculo. De la banda. De U2.

“Algo que no hay que olvidar”, dice Kirkup, “es que toda esta tecnología está aquí para mejorar el rendimiento, ya sabes. Al final del día, son esos cuatro chicos en el escenario rockeando, que es por lo que todos han pagado para ir a ver. Y eso es importante. Somos sólo una parte de esto, parte de la ecuación. Estamos haciendo que sucedan algunas cosas interesantes.

“Pero, ya sabes, la banda está ahí para actuar y ellos son lo primero. Así tiene que ser”.