Mark Zachmann recuerda cómo ZSoft sentó las bases de Microsoft Paint

¿Existe algún software más conocido que MS Paint? Ha sido un elemento básico del sistema operativo más popular del mundo durante décadas y seguramente debe ser uno de los programas más utilizados de todos los tiempos.

La caja de herramientas y la interfaz de paleta engañosamente simples de Paint hicieron que fuera fácil para cualquiera entrar y comenzar a crear. Pero no cayó del cielo: fue producto de nuevas ideas en los primeros días de las interfaces gráficas de usuario, pruebas exhaustivas de enfoque y una ingeniería magistral detrás de escena.

Antes de Paint, un programa llamado PC Paintbrush surgió como un software que cualquiera podía usar y pronto llamó la atención del nombre más importante de la naciente industria informática. Un incipiente estudio de desarrollo llamado ZSoft, dirigido por el graduado de la escuela de negocios y codificador de dormitorios Mark Zachmann, creó la base de un proyecto que todavía hoy es considerado con cariño por millones de personas.

Más de 30 años después de su lanzamiento inicial, Paint sigue siendo emblemático de Windows en su conjunto. A la gente le encanta este software y fue un trabajo de amor por parte de las personas que lo crearon.

Codificación para efectivo

El viaje de Mark Zachmann al mundo del desarrollo de software comenzó en Kodak, donde trabajaba como conserje. A mitad de su segundo verano fregando pisos y barriendo escaleras, le ofrecieron la oportunidad de comenzar a programar para el gigante de la fotografía.

“Terminé programando en esto PDP-8”, dijo Zachmann, hablando con Digital Trends. “Era tan temprano que esta era en realidad la computadora que Kodak usaba para generar su nómina, porque no tenían muchas computadoras. Entonces, lo primero que hice después de unas dos semanas fue cambiar la parte equivocada y eliminar por completo su nómina de la semana. Por suerte, ya en aquella época sabían lo que era un respaldo”.

Zachmann dice que se dedicó a la programación porque era "mucho mejor que limpiar baños". Trabajó en Kodak durante su último año. años de escuela secundaria, y cuando pasó a estudiar en la Universidad de Rochester, continuó codificando como un medio para hacer dinero. Durante su primer año en el campus, su habitación estaba situada justo enfrente del centro de computación, por lo que le resultó fácil pasar las primeras horas de la madrugada avanzando en sus diversos proyectos.

"Tenía muchas ganas de dedicarme al negocio de la producción de software; me gustaban mucho las computadoras", dijo Zachmann. Usó su confiable XV Sorcerer, una popular PC doméstica, como Terminal de programación APL para crear software de previsión empresarial para empresas como Gillette y Mary Kay.

APL se diferencia de la mayoría de los lenguajes de programación porque utiliza una amplia gama de símbolos para hacer que el código sea lo más conciso posible. Zachmann necesitaba un programa que permitiera que su sistema mostrara los símbolos, así que lo escribió. Pronto se dio cuenta de que otras personas también podrían necesitarlo y pagarían por ello. Lo mismo ocurrió con un programa de impresión de capturas de pantalla que escribió para ayudar con su tesis.

“Necesitaba desesperadamente estas cosas para mí. Esto era algo así como lo que hacían los programadores en aquellos días. Hoy en día es algo así como la GPL: ves algo que necesitas, lo escribes y lo repartes. En aquellos días lo vendiste”.

Estos dos programas especializados animarían a Zachmann a iniciar su propia empresa de software, ZSoft. Su tercer proyecto demostraría tener un alcance mucho mayor.

Recogiendo el pincel

A finales de los años 1980, Zachmann trabajaba con una empresa que vendía computadoras IBM en el “mercado gris”, evitando restricciones sobre cómo se vendía el hardware, comprándolos como un pedido corporativo y luego vendiéndolos individualmente. Era buen amigo del director ejecutivo, quien lo convenció de que había un mercado para un programa de arte, pero al principio no estaba entusiasmado con la perspectiva.

"Este fue el único caso en el que realmente no lo necesitaba", dijo Zachmann. Sus proyectos anteriores habían sido concebidos para resolver problemas inmediatos, pero este tenía un ímpetu muy diferente. El programa se utilizaría para ayudar a vender hardware como tarjetas graficas, monitoresy un nuevo e innovador periférico de entrada llamado mouse.

A Zachmann le convencieron para que creara un programa de pintura al que llamó PC Paintbrush. A los pocos meses de su lanzamiento, Microsoft se puso en contacto y se ofreció a incluir el software en cada mouse que vendiera. PC Paintbrush fue un gran software para mostrar las nuevas capacidades gráficas de la última versión. hardware, pero era igualmente capaz de demostrar las ventajas de un mouse, que todavía era nuevo para la mayoría usuarios.

"Microsoft acababa de lanzar ratones y quería algo que hiciera que la gente los comprara, porque nadie sabía qué era un ratón", dijo Zachmann. “Así que, durante tres o cuatro años, cada ratón que Microsoft enviaba venía con una copia de Paintbrush. Le dio a la gente algo que hacer, una manera de probarlo y asegurarse de que todo estuviera funcionando”.

Es fácil ver por qué esto sería atractivo para los fabricantes que fabrican ratones, tarjetas gráficas o cualquier otro tipo. de componente, pero para que esta estrategia funcionara, PC Paintbrush tenía que ser compatible con una amplia gama de hardware. Ahí es donde resulta muy útil el marco único que sustenta el programa.

“Lo que Mark realmente dijo fue: 'lo que vamos a hacer es hacer MacPaint con color y respaldar cada pieza de hardware disponible'”, dijo Jeff Albertine, uno de los primeros empleados en unirse ZSoft. "Tener esa visión en ese momento y encontrar una manera de crear controladores de dispositivos cargables fue la brillantez de Mark y la clave de su éxito".

Cualquier color que te guste

"Crecí en Rochester, y Rochester es una ciudad de dos empresas, o al menos lo era en aquellos días", dijo Zachmann. “Una de esas empresas era Kodak, y el otro era Xerox. La segunda persona que contraté fue un amigo mío de Rochester que trabajaba en Xerox Star”.

Esa persona era Albertine, quien se cruzó con Mark en un juego de cartas habitual al que asistían. “Me dijo: 'Oh, oye, escribí este pequeño programa llamado PC Paintbrush y me mudaré a Atlanta y fundaré una empresa, ¿te gustaría venir a trabajar para mí?», recordó Albertine.

Albertine describe en tono de broma los humildes comienzos de la empresa como “bastante románticos”. Estaban trabajando en un sótano utilizando cajas de cartón como escritorios, rodeados de montones de hardware que el software debía ofrecer a los consumidores.

ZSoft vendió PC Paintbrush a varios fabricantes de tarjetas de video que estaban desesperados por un software que aprovechara su hardware. Zachmann construyó el programa en torno a controladores de dispositivos cargables, lo que le permitió escribir un nuevo controlador. para cada componente que necesitaba soportar, sin tener que reescribir todo el proyecto desde rascar.

"Tuvo la visión de crear un programa gráfico de controlador de dispositivo cargable y luego comercializarlo entre las personas que realmente lo necesitaban; era todo un visionario en ese momento", dijo Albertine. “Lo más importante de IBM PC, por supuesto, es que abrieron el backplane. Publicaron las especificaciones para que los fabricantes de tarjetas pudieran crear sus propias tarjetas para conectarlas al backplane de la PC. Había un nuevo mercado floreciente para eso; Los fabricantes de hardware estaban creando estas tarjetas y los adaptadores de gráficos eran la gran novedad”.

El uso de controladores de dispositivos cargables por parte de Zachmann significó que PC Paintbrush podía mantenerse al día con todo el nuevo hardware que se lanzaba. El negocio estaba en auge, pero un socio tenía diseños más ambiciosos para el programa.

El acuerdo con Microsoft

Zachmann describe la relación inicial de ZSoft con Microsoft como un “acuerdo típico de OEM” en el que la empresa recibía una cantidad fija de dinero cada vez que se vendía un mouse.

"Era un dinero bastante bueno", se ríe Zachmann. “A ZSoft le fue bastante bien. Microsoft fue sin duda el OEM más famoso, pero en realidad no necesariamente el más grande. Nosotros también estábamos haciendo negocios con Hewlett Packardy muchas otras empresas: habíamos firmado un acuerdo con Dell. Pero Microsoft siempre fue importante para mí y, sinceramente, disfruté haciendo negocios con ellos”.

Zachmann sabía desde las primeras versiones de Windows que quería que PC Paintbrush estuviera disponible en el sistema operativo, pero resultó ser un desafío. Describió la plataforma como “bastante destartalada” en aquellos días, con muchas limitaciones, como la incapacidad de cambiar el cursor, que hacían imposible ofrecer la experiencia adecuada.

Se ideó una solución ambiciosa a este problema. ZSoft inició un “proyecto zorrillo” eso creó una versión duplicada del sistema operativo Windows en el que el equipo podía programar y tenía las capacidades necesarias.

"Sabíamos que queríamos estar allí, pero no podíamos hacerlo con lo que teníamos", explicó Zachmann. “Aunque tenía una muy buena relación con Microsoft e incluso con los superiores, tenía una influencia limitada en el grupo Windows. Sí, acordaron hacer algunas cosas para ayudarnos, pero eran futuros; no había manera de que pudiera cambiar la versión 2.x en ese momento”. El El trabajo preliminar que se había establecido hizo que fuera trivialmente fácil portar la versión existente de PC Paintbrush a Windows cuando se lanzara la próxima versión del sistema operativo. liberado. En ese momento, Microsoft estaba buscando su propio competidor como MacPaint.

"Estábamos ganando mucho dinero con ellos y con otras personas, y no necesariamente quería que incluyeran un producto de pintura [con Windows]", dijo Zachmann. "Hubo mucha discusión sobre esto y terminamos no haciendo Paintbrush como un port, en parte porque era más producto del que querían y en parte porque quería ganar dinero con ello".

ZSoft estaba en la versión 4.0 de PC Paintbrush, que según Zachmann estaba más cerca de Photoshop que de MacPaint. A petición de Microsoft, optimizaron el software para producir el paquete que se conocería como MS Paint. En última instancia, no se basó en el proyecto Skunkworks, sino que se construyó desde cero. Y ahí es donde los vínculos de ZSoft con el software llegaron a su fin.

“Nosotros, a diferencia de todo lo demás, se lo vendimos a ellos”, afirma Zachmann. "Simplemente lo compraron, lo incluyeron en Windows y nunca lo volvimos a ver".

pintar con los dedos

Hoy en día, Paint es conocido como el software de edición de imágenes más sencillo que existe, pero no fue así como se percibió en el momento de su lanzamiento. Los programas con una interfaz gráfica de usuario de cualquier tipo todavía estaban en su infancia. “La gente usaba estas PC IBM sólo en DOS; arrancaban desde un disquete y recibían este mensaje C que simplemente se quedaba allí y parpadeaba ante ellos”, dijo Albertine. "Ahora, abrió toda esta interfaz gráfica de usuario donde ejecutarían un programa y, boom, se convertiría en gráficos con un puntero en la pantalla".

Con eso en mente, el equipo de ZSoft sabía lo importante que era que el programa fuera accesible y fácil de usar. Su objetivo era demostrar las capacidades del nuevo hardware del usuario, por lo que aprender a utilizarlo no sería un trabajo duro.

"Hicimos grupos focales con niños", me dijo Zachmann. “Nuestra sensación era que si un niño no podía ejecutar el software, algo estábamos haciendo mal. Sigo hasta el día de hoy produciendo software, creyendo que es realmente importante observar a la gente utilizar el software”.

ZSoft normalmente realizaba una o dos sesiones de grupos focales por versión de PC Paintbrush. Había reglas estrictas. Nadie de la empresa pudo dar a los evaluadores la más mínima ayuda o sugerencia. A los participantes se les asignó una tarea y luego se los observó. En muchos casos, ni siquiera fueron vigilados. Se tomaron imágenes de vídeo para su análisis después del hecho, ya que Zachmann no quería que su comportamiento se viera influenciado por los ojos que le quemaban la nuca.

Aparentemente, "obvio" era una palabra que el equipo mantenía muy presente en sus mentes. "Oh, claro que sí", respondió Zachmann cuando le pregunté si era importante que el software no requiriera que el usuario consultara el manual. “Tan pronto como alguien abre el manual, todos pierden dinero. Es simplemente algo realmente malo para una aplicación como esa; uno de nuestros objetivos era hacer que se pudiera enviar sin documentación, lo cual fue un argumento realmente importante en los primeros días de las computadoras”.

Una de las formas en que ZSoft logró esto fue ofreciendo más de una forma de realizar tareas. Eso lo diferenciaba de MacPaint, que dependía casi por completo en el ratón. PC Paintbrush normalmente ofrecía tres soluciones diferentes para cualquier problema determinado; el mouse, el teclado y una tercera opción con script. Con solo jugar con lo que aparecía en pantalla, la mayoría de las personas podían encontrar una manera de completar la tarea en cuestión, tuvieran ocho u ochenta años.

Cualquiera que haya crecido con una computadora en casa desde que PC Paintbrush o MS Paint se volvieron comunes se habrá pasado al menos una tarde creando un caos colorido usando el software. El hecho de que los niños puedan usarlo con facilidad no es casualidad y es la razón del legado duradero de Paint.

capas de pintura

Aunque Zachmann ya no participó en el desarrollo de MS Paint después de que Microsoft entregara la primera versión, mantuvo un ojo vigilante sobre su software. "De hecho, los observé con mucha atención", dijo. "De hecho, los sigo viendo hasta el día de hoy y me siento un poco comprometido con ello".

En 2017 hubo informes generalizados que MS Paint iba a ser descontinuado, lo que luego resultó ser erróneo. La gente estaba indignada por la idea de que el incondicional software pudiera ser retirado, Zachmann entre ellos.

"Me alegró mucho saber que no lo descontinuaron, aunque en realidad ya no es mi producto", dijo Zachmann. “Gastamos nuestras almas creando estas cosas; debes entender que estos fueron los primeros días de las computadoras. Teníamos un pequeño equipo y trabajamos duro para tratar de producir lo mejor del mundo en lo que sea que produjéramos. El hecho de que siga siendo tan popular, sí, es muy reconfortante”.

Le pregunté a Zachmann si alguna vez vio algo dibujado con PC Paintbrush o MS Paint que lo sorprendiera, y se rió y dijo que había sucedido muchas, muchas veces. "Vi numerosas cosas creadas con Paint y dije: '¿Realmente puedes hacer eso?'"

Un artista llamado Neal White III, que fue empleado de ZSoft y sigue siendo amigo de Zachmann hasta el día de hoy, fue responsable de varias de estas obras de arte destacadas. Se dedicó a la programación para la empresa, pero nunca dejó de impresionar a sus compañeros de trabajo con las cosas que podía hacer con el software.

“Recuerdo haber trabajado con un artista que contratamos para hacer obras de arte adicionales, y él estaba trabajando en el increíblemente alto resolución de 1.024 por 768, que nunca habíamos visto antes”, bromeó White cuando hablé con él por teléfono el mes pasado. “Él estaba haciendo la Estatua de la Libertad, y lo que más recuerdo es que sorprendí al artista con la tan buena agudeza visual que tenía en ese momento. Señalaba la pantalla y decía: "te perdiste un píxel", y él decía: "¡no!". Se acercaba y, efectivamente, se había perdido un píxel. píxel”. White recordó algunas de sus propias creaciones, incluido un destacado pez dorado creado con una de las últimas versiones de PC. Cepillo de pintura.

MS Paint es esa rara herramienta creativa que no tiene ninguna barrera de entrada. Es el equivalente en software de un juego de crayones de cera Crayola. En manos de un artista puede que consigas algo extraordinario, pero incluso un niño será capaz de producir algo digno de exhibir en el frigorífico de la cocina.

ZSoft creó algo que no sólo facilitó la creatividad sino que la fomentó, y la gente todavía lo aprecia 30 años después.

Recomendaciones de los editores

• Por qué los usuarios de Windows nunca permitirán que Microsoft elimine su amado MS Paint
• Entonces, existe la posibilidad de que Microsoft no elimine MS Paint después de todo