La última imagen del Hubble es de la galaxia espiral NGC 4051, que se encuentra a 45 millones de años luz de la Tierra. Esta galaxia en particular se destaca por haber albergado una gran cantidad de supernovas a lo largo de los años: el primero visto en 1983 (SN 1983I), el segundo en 2003 (SN 2003ie), y el más reciente en 2010 (SN 2010br).
Supernovas Son acontecimientos cósmicos épicos que ocurren en las etapas finales de la vida de una estrella. Las estrellas arden intensamente porque en su núcleo el hidrógeno se fusiona y produce enormes cantidades de energía. Pero eventualmente una estrella quemará todo su hidrógeno y comenzará a fusionar helio en su lugar. Y una vez que se queda sin helio, si la estrella es lo suficientemente grande, puede comenzar a trabajar a través de otros elementos como el carbono o el neón.
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A medida que la estrella consuma su combustible, el proceso de fusión se ralentizará y las fuerzas gravitacionales que empujan hacia el interior de la estrella ya no están controlados por la energía de los fotones creados por la fusión que empuja afuera. El núcleo de la estrella se encogerá y se volverá más denso y caliente.
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Con el tiempo, una estrella enorme habrá agotado los elementos de su interior hasta que el núcleo esté compuesto principalmente por hierro, que requiere más energía para la fusión que la que produce la reacción, y se quedará sin combustible completamente. Cuando esto sucede, la estrella colapsa hacia adentro muy rápidamente (en cuestión de microsegundos) y el núcleo alcanzará una temperatura de miles de millones de grados Celsius.
En esta situación extremadamente caliente y extremadamente densa, los átomos de hierro son empujados entre sí con una fuerza tremenda hasta que “rebotan” hacia afuera en una enorme explosión. Esta explosión provoca un enorme destello de luz más brillante que miles de millones de nuestro Sol y envía una onda de choque que viaja por toda la galaxia.
Cuando una supernova detona, brilla en el cielo con tanta intensidad que parece una nueva estrella brillante. Pero se desvanece gradualmente a lo largo de semanas y deja tras de sí una pequeña y densa estrella de neutrones que emite ondas de radio en ráfagas, llamada púlsar. O si la estrella original era lo suficientemente grande (al menos diez veces más grande que nuestro Sol), entonces el núcleo denso puede colapsar bajo su propia gravedad y convertirse en un agujero negro.
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