La profesora asistente de UC Davis, Rebecca Calisi, realizó un estudio mientras estaba en la Universidad de Columbia en Nueva York, junto con la estudiante Fayme Cai. Descubrieron que, al igual que ocurre con los niños, los niveles de plomo en la sangre de las palomas aumentaban en verano. Si encontrabas un vecindario donde las palomas locales tenían altos niveles de plomo, lo mismo ocurría con los niños de la zona. Dado que las palomas no son migratorias y rara vez se alejan de donde viven, la correlación elimina la ubicación como variable independiente.
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"Las palomas respiran el mismo aire, caminan por las mismas aceras y, a menudo, comen la misma comida que nosotros", dijo Calisi. "¿Qué pasaría si pudiéramos usarlos para monitorear posibles peligros para nuestra salud en el medio ambiente, como la contaminación por plomo?"
No existe un nivel seguro de plomo en humanos y es especialmente peligroso para los niños. Los problemas con las funciones del sistema nervioso, así como las discapacidades de aprendizaje y desarrollo, están relacionados con niveles altos de plomo. Las palomas no pueden decirle a nadie dónde quedaron expuestas, pero no es probable que sea por comer pintura a base de plomo. Más bien, los pájaros probablemente lo obtienen de la grava de las calles que tragan para ayudar con la digestión. Los niños de los mismos vecindarios pueden arrastrar la grava hasta sus hogares. Los automóviles y aviones que pasan también son buenos candidatos como fuentes de plomo en el aire.
Los mineros del carbón solían transportar canarios en jaulas a las minas de carbón para detectar metano y monóxido de carbono; los canarios morían antes de que los niveles fueran peligrosos para los humanos. Las palomas en los barrios de la ciudad podrían cumplir una función centinela similar.
"Este es un poderoso ejemplo de cómo podemos utilizar palomas para monitorear la ubicación y prevalencia de contaminantes", añadió Calisi. "Podemos utilizar estas 'ratas con alas', que no lo son, para controlar los peligros para la salud humana".
En más pruebas, Calisi determinará si los análisis de sangre de palomas indican niveles de metales pesados, pesticidas y retardantes de fuego en ciudades de California. Las palomas ya se utilizan en el seguimiento de la calidad del aire para detectar la contaminación en algunas ciudades europeas. Según Calisi, su estudio es el primero que correlaciona los niveles en sangre de palomas con los de los niños.
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