Pero no todo está perdido. Los biólogos están adoptando un nuevo enfoque audaz para evitar que el virus se propague más. En lugar de desarrollar una nueva vacuna o mantener a raya las poblaciones de mosquitos con insecticidas, la empresa de biotecnología oxitec planea combatir la propagación del Zika mediante el despliegue de enjambres de mosquitos genéticamente modificados que evitarán que los insectos portadores del virus se multipliquen.
La ciencia detrás de todo esto es inmensamente complicada, pero la idea general es bastante fácil de entender. Básicamente, Oxitec ha creado una raza genéticamente modificada de Aedes aegypti Mosquito: la especie principal responsable de la propagación del virus Zika. Esta versión GM (llamada OX513A), ha sido diseñado para portar un gen que hace que la descendencia muera antes de alcanzar la edad reproductiva. Cuando Oxitec libera estos mosquitos OX513A en la naturaleza, se aparean con hembras y producen crías que nunca maduran por completo, lo que eventualmente conduce a una reducción considerable de la Aedes aegypti población y (con suerte) una disminución notable en la propagación del virus Zika.
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Es básicamente el equivalente biológico de combatir el fuego con fuego. Para detener la propagación de una enfermedad que causa defectos de nacimiento, esencialmente estamos usando ingeniería genética para causar defectos de nacimiento a los mosquitos. Y también es muy eficaz: según se informa, Oxitec ha observado una reducción del 90 por ciento en las poblaciones de mosquitos en varios lugares de prueba diferentes en todo el mundo.
Ahora aquí está la parte asombrosa. Como resulta, el Aedes aegypti El mosquito también es la misma especie que transmite otras enfermedades tropicales. De hecho, Oxitec desarrolló el mosquito OX513A en un esfuerzo por detener la propagación del dengue, y ya lo ha probado (con un mucho éxito) en diversos lugares de América Latina y Asia. Esto significa que la solución de la empresa está más o menos lista para funcionar: no necesita ningún ajuste importante para ayudar a combatir la propagación del Zika.
En el futuro, Oxitec tiene planes de expandir sus operaciones existentes en Brasil (que actualmente cubren a unas 5.000 personas) y eventualmente construirá una nueva fábrica de mosquitos que permitirá que la empresa crezca y proporcione control de mosquitos a una población de más de 300,000. El futuro de control de vectores ¡Se ve brillante!
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