Animación artística de Betelgeuse y su velo polvoriento.
Algo extraño le sucede a una de las estrellas más brillantes del cielo. Betelgeuse, también conocida como Alpha Orionis, suele ser la décima estrella más brillante vista desde la Tierra. Pero a finales de 2019, la estrella se atenuó repentina y dramáticamente. Aunque es común que las estrellas se atenúen con el tiempo, la velocidad y el grado de atenuación no tenían precedentes, y su brillo cayó a apenas un tercio de sus niveles habituales.
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Los investigadores se apresuraron a teorizar sobre lo que podría estar causando este extraño oscurecimiento, y propusieron ideas que incluían que la estrella estaba a punto de convertirse en supernova o que podría estar cubierta de manchas solares. Pero ahora el misterio se ha resuelto gracias a las observaciones del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral que muestran que la estrella estaba oscurecida por una nube de polvo.
La estrella volvió a su brillo normal en abril del año pasado, pero antes de que eso sucediera, un equipo de investigadores pudo realizar una serie de observaciones que mostraban su brillo y forma cambiantes. La luz de la estrella estaba siendo bloqueada por un "velo de polvo" que pasaba entre ella y la Tierra, que se liberaba cuando la temperatura de la superficie de la estrella descendía.
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Los investigadores teorizan que antes del oscurecimiento, la estrella liberó una gran burbuja de gas. Este gas se alejó de la estrella y posteriormente se desarrolló una zona más fría en la superficie. Esta zona más fría hizo que el gas se condensara en polvo, que fue la forma en que se formó el velo.
"Hemos sido testigos directos de la formación del llamado polvo de estrellas", dijo el autor principal Miguel Montargès. Estas observaciones podrían tener implicaciones más allá de esta estrella, según la coautora Emily Cannon: "El polvo expulsado de las frías Las estrellas evolucionadas, como la eyección que acabamos de presenciar, podrían convertirse en los componentes básicos de los planetas terrestres y vida."
Este evento es inusual no sólo por su dramático efecto en el cielo nocturno, con un cambio en el brillo a un estrella significativa que era claramente visible incluso a simple vista, sino también porque ocurrió en un tiempo relativamente corto. escala de tiempo. Las estrellas normalmente cambian durante períodos de miles y millones de años. “Por una vez, asistimos a la aparición de una estrella cambiando en tiempo real en una escala de semanas”, afirmó Montargès.
Los hallazgos se publicarán en la revista. Naturaleza.
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