Hay algunos momentos en tu vida en los que recibes una escolta policial: cuando eres elegido presidente y cuando el cortejo fúnebre lleva tu cadáver al cementerio. Más allá de eso, prácticamente tienes que valerte por ti mismo, atravesando el tráfico como todos los demás.
Imagínese mi sorpresa, entonces, cuando Audi me escoltó policialmente en Las Vegas. Vale, yo personalmente no conseguí la escolta policial, sino el Audi A7. Yo estaba en el asiento del pasajero mientras el auto se movía solo.
Fondo
Antes de llegar a la pista, hablemos del salto de Audi a los vehículos autónomos. En el CES 2013, Audi presentó otro coche pilotado: un A6 Avant. Las computadoras que lo controlaban ocupaban toda la parte trasera y, como admitieron los ingenieros de Audi, "cada vez que pensábamos que habíamos descubierto todo, encontrábamos otra brecha en la programación".
Este año, Audi acudió al CES con un A7 gris pizarra. Y para mi sorpresa, cuando levanté el portón trasero no encontré nada. Sorprendentemente, los ingenieros de Audi comprimieron todas las piezas de conducción autónoma computarizada en una unidad de aproximadamente la mitad del tamaño de una caja de zapatos y la guardaron hábilmente en un compartimento de almacenamiento lateral.
Salir a la carretera
La idea de los coches autónomos me molesta. Me encanta conducir y odio en el fondo la idea de que los fabricantes de automóviles me lo quiten. Por lo tanto, decir que me sentí escéptico al subir a la cabina del Audi A7 pilotado sería quedarse corto.
"¿Estás listo?" Pregunta, sus gafas de montura fina se deslizan lentamente por su nariz.
Cuando me dejo caer en el asiento del pasajero, me saluda un sonriente alemán vestido con un traje gris llamado Dr. Bjorn Giesler. Me entero de que mi sorprendentemente alegre anfitrión es el líder del proyecto Audi de desarrollo de conducción pilotada.
“¿Alguna pregunta antes de partir?” Giesler sonríe desde el asiento del conductor.
"Aún no." Murmuro, casi desconcertado por su entusiasmo.
"¡Vamos entonces!"
De repente suena una radio detrás de mí y un hombre que no había notado antes, sentado directamente detrás de mí, me dice que estamos listos para salir del estacionamiento del hotel.
Al ver mi sorpresa, Giesler explica que el ingeniero de Audi del asiento trasero está allí para monitorear el sistema pilotado, en caso de una falla... y para comunicar la radio con la policía. Luego Giesler pisa el acelerador y subimos rugiendo por la rampa del estacionamiento a oscuras hacia la intensa luz del sol de Las Vegas.
De repente, dos coches de la policía de Las Vegas nos adelantan, seguidos por un convoy de otros vehículos Audi. Los coches patrulla de la policía encendieron sus luces y sirenas, y el mar de peatones que bloqueaba nuestro camino hacia el Strip de Las Vegas se separó inmediatamente. Todas las miradas se vuelven hacia mi Audi y de repente mi escepticismo se convirtió en euforia. Me siento como una estrella de rock.
en la tira
Pasamos junto a cientos de coches mientras nuestro escolta separa el intenso tráfico de Las Vegas con una precisión característica de Audi. A lo que parece acelerar a fondo, corremos por la franja de Las Vegas hacia la autopista.
“Está bien, ahora estamos conduciendo normalmente. Una vez lleguemos a la autopista, realizaremos una demostración de la conducción pilotada. Se accede aquí”, dice Giesler señalando un botón en el volante.
Mientras habla, la rueda tiembla y tiembla mientras realiza microajustes en el carril.
Entramos en la autopista y Giesler me mira seriamente por un momento. "¿Estás listo?" Pregunta, sus gafas de montura fina se deslizan lentamente por su nariz.
"Absolutamente."
"DE ACUERDO."
La radio del asiento trasero vuelve a sonar y comienza el espectáculo. Los coches de policía se repartieron por los cuatro carriles y los Audi que habíamos estado siguiendo en El convoy comienza a sumergirse y zambullirse a través del tráfico de la autopista de Las Vegas, a medida que disminuye la velocidad de alrededor de 65 mph a alrededor de 42.
Gielser presiona el botón en el volante y el cuadro de instrumentos completamente digital cambia inmediatamente. De repente aparecen apariciones fantasmales de coches en el centro, con el número de marcha de la transmisión en letra grande a la izquierda y nuestra velocidad a la derecha.
"Verás, esos son los coches y las marcas de carril que ve el coche", explica Giesler. “El coche tiene una cámara digital, un escáner láser y también un radar. Hemos descubierto que no hay nada en la carretera que uno de estos sistemas no pueda detectar”.
Las manos de Gielser están fuera del volante y gesticulan mientras habla; la rueda tiembla y tiembla mientras realiza microajustes en el carril.
“Queríamos mostrar cómo funciona el sistema en el tráfico. Por eso la policía está aquí. Necesitábamos replicar el tráfico y la carretera aquí a esta hora del día se mueve con demasiada fluidez. La policía de Las Vegas ha sido muy amable al ayudarnos”.
Cuando un automóvil ingresa a nuestro carril, reducimos la velocidad y le damos espacio seguro para seguirlo. Tan pronto como pasa a otro carril, volvemos a acelerar hasta el otro coche que nos precede.
Permítanme hacer una pausa aquí y responder cualquier pregunta que puedan tener. Sí, el sistema de conducción pilotada del A7 hace Suena como control de crucero adaptativo con dirección autónoma. Eso es esencialmente lo que es. Sin embargo, se vuelve más complicado. Y Giesler estaba a punto de mostrarme cómo.
"Voy a cerrar los ojos, ¿vale?" dice Giesler, volviendo a su tono alemán muy serio.
"DE ACUERDO."
"Por favor, cuida el camino por mí, ¿de acuerdo?"
"Uh, está bien", digo con una risa nerviosa.
Giesler cierra los ojos y cruza las manos sobre el regazo. Y no pasa nada.
De repente empieza a sonar. Suena durante diez segundos, intentando llamar la atención de Giesler. Al no reaccionar, el coche empieza a frenar. Frena suavemente durante un segundo y luego frena progresivamente. En lo que parecieron unos seis segundos, nos detuvimos por completo en la autopista.
Giesler abre los ojos, pisa el acelerador y el coche vuelve a la vida, toma el control y vuelve a la velocidad de la autopista.
“Tenemos una cámara aquí en el pilar A y aquí debajo del espejo retrovisor. Siempre está mirando para ver si me quedo dormido o no. Si ve que tienes los ojos cerrados, te dará 10 segundos para avisarle que estás despierto. Puedes hacerlo tocando el volante o cualquiera de los pedales. Si no lo hace, como acabamos de hacer, se detendrá en el carril y alertará a las autoridades”.
Miro hacia el espejo retrovisor. Aparte de un poco de espejo adicional debajo del bisel, nunca hubiera sabido que había una cámara allí.
“¿Has visto suficiente?” pregunta Giesler.
"Sí, claro", dije, todavía un poco en shock por lo que acaba de pasar.
"Excelente."
La radio de atrás suena y Giesler pisa de nuevo el acelerador. Las luces de la policía se apagan y el tráfico vuelve a su normalidad.
Poniéndolo en perspectiva
Audi ha diseñado este sistema de conducción pilotada no para apartar a las personas del acto de conducir, como yo temía, sino más bien para aliviar el estrés del tráfico y hacer las carreteras más seguras.
Me preocupaba que los alemanes sintieran que sabían más, que creían que podían crear un automóvil mejor que los humanos.
“Resulta que la gente es increíblemente consciente y adaptable”, me explica Giesler, mientras regresamos al hotel. “Y tratar de replicar eso ha sido un gran desafío… No vemos que el auto reemplace al conductor por completo. Queremos que simplemente mejore la comodidad de la experiencia de conducción. Todo lo que podamos hacer para que el conductor esté más seguro y cómodo, lo haremos”.
Esta admisión fue música para mis oídos.
ya no esta solo
Me recosté en el lujoso asiento del A7 y contemplé el brillante desierto del exterior. Por primera vez, pude ver los coches autónomos no como una amenaza sino como el siguiente paso lógico en la tecnología de conducción.
Al igual que la escolta policial que nos precedía, el A7 pilotado nos condujo entre el tráfico de forma cómoda y segura. Con esta rápida demostración, Audi me demostró que la automatización del vehículo no afecta la experiencia de conducción. Se suma a ello. Con el automóvil ayudándote a atravesar el doloroso tráfico de las horas pico, no te quedarás solo para atravesar el tráfico tú mismo.
Audi dice que podría implementar el sistema en un automóvil de producción de inmediato. Pero hasta que no exista una legislación que limite la responsabilidad de los fabricantes de automóviles, no podrá comenzar. Audi espera que esto sólo lleve unos años.
A este paso, mi escolta policial de Las Vegas podría ser la única que alguna vez tenga, porque mi próximo auto podría hacer la navegación por mí.
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