Cómo Portland's Grove fabrica increíbles fundas de bambú para iPad

Gray Powell bien podría haber dejado códigos de lanzamiento nuclear en las escaleras del Kremlin.

Cuando el borracho ingeniero de Apple salió de Gourmet Haus Stadt en Redwood City en 2010, dejando atrás un prototipo de iPhone 4, se llevó consigo el notoriamente impenetrable velo de secreto de Apple.

Días después, la prensa había analizado hasta el último detalle del nuevo teléfono de Apple, y puede que no haya nadie más aplastado por la filtración (aparte del ingeniero con la cara sonrojada) que Ken Tomita y Joe Mansfeld.

Y el día de su lanzamiento, se filtró el iPhone 4.

“Nadie compró ninguno”, recuerda Tomita. "Básicamente ya nadie se preocupaba por el iPhone 3G, todo el mundo empezó a pensar en el iPhone 4 prematuramente debido a la filtración".

La forma plana del iPhone 4 hizo que las complejas técnicas que Grove había desarrollado para hacer frente al 3G en picada quedaran obsoletas de la noche a la mañana. También les enseñó una lección importante: si vas a apoyarte en Apple, será mejor que seas rápido.

El incidente, y su agonizante lección, se convirtió en parte del ADN de Grove, ya que pasó de ser una empresa emergente a convertirse en uno de los jugadores más ágiles en el considerable ecosistema de Apple: un espacio se estima que vale 5 mil millones de dólares para 2015. Este otoño, el mismo día que Apple anunció su nuevo iPad Mini Retina, Grove presentó un nuevo e impresionante estuche para él, con una cubierta articulada única hecha de bambú cortado con láser. Lo habían diseñado en menos de una semana.

Todo empezó –una vez más– con una fuga. Sólo que esta vez estaban preparados para ello. "Apple ya no es tan estricto con el lanzamiento de nuevos productos", sonríe Joe. "He notado que todo se filtra entre tres y seis meses antes de que salgan los productos, lo cual es bueno para nosotros".

Los labios sueltos de Apple permitieron a Grove comenzar a trabajar en el estuche para el iPad Mini incluso antes de que existiera oficialmente. "El proceso de desarrollo de esto fue bastante loco", dice Mansfield, mostrando el modelo final. "Básicamente, descubrimos las especificaciones del nuevo iPad y trabajamos día y noche para crear un prototipo listo para fotografías".

El diseño es tan inteligente como innegablemente atractivo. En lugar de fresar todo a partir de un solo trozo de material, se construye más como un mueble, un ejercicio cercano y querido por Tomita, quien trabajó como carpintero antes de fundar Grove. Donde se cruzan dos piezas de madera, Grove utiliza una unión de dedo similar a algo que se puede ver usado para construir un cajón de escritorio, pero cortado con láser y redondeado para que coincida con el perfil del iPad.

Los bordes están construidos con arce de roca, la misma madera ultrarresistente que queda tonta en los bolos y pisoteada en las tablas de skate. Pero Grove no ha abandonado su característico bambú: una fina lámina respaldada por microgamuza forma la cubierta. Los cortes láser espaciados con precisión permiten que el bambú se flexione de manera controlada, rodando hacia atrás hasta formar un cilindro que actúa como un mango robusto con forma de libro o como un soporte.

Sin un producto terminado frente a ellos hasta apenas unos días antes de que saliera a la venta, el equipo web de Grove también tuvo que luchar para hacer correr la voz. "Básicamente, teníamos un día para que nuestro equipo fotografiara esto, retocara las fotos y construyera el sitio", dice Tomita.

El resultado final: una de las fundas para iPad Mini 2 más originales y atractivas del mercado apareció en línea el mismo día que el iPad Mini con pantalla Retina.

Si los últimos productos de Grove parecen radicalmente diferentes de lo que eran hace apenas cuatro años, es porque la empresa también lo es. Han habitado tres ubicaciones diferentes en otros tantos años y pasaron de ser dos personas con una máquina CAM a 16.

Eso todavía es pequeño en comparación con monolitos como Belkin e Incipio, pero aprendieron a cambiar el guión y usar su pequeño equipo para superar a los grandes. “Cuando sale un nuevo iPhone, todo el mundo lo quiere y todo el mundo lo quiere rápido”, afirma Tomita. "Creo que eso realmente juega a favor de nuestra fortaleza".

"Apple no le da especificaciones a nadie", explica. “Tenemos que adivinar o ser muy rápidos. Somos muy rápidos”. Las ideas pueden pasar de la servilleta a la madera en cuestión de horas porque las mismas personas que las idean tienen la capacidad de construirlas. "Cuando Joe y yo trabajamos bien juntos, todo encaja", dice Tomita. "No tenemos burocracia". Y el proceso de fabricación puede ser igualmente eficiente. "No tengo que volar a China y esperar a que se hagan todos estos moldes y cosas así".

Parte de ese proceso de construcción improvisado juega con sus personalidades. "Tanto Joe como yo somos más bien chicos espontáneos", dice Tomita. “Somos buenos para simplemente estar ahí y hacer las cosas sobre la marcha. Estoy acostumbrado a trabajar en proyectos para festivales y esas cosas. Sólo tienes como una semana, sólo tienes que inventar cosas y seguir adelante”.

Los detritos de este proceso creativo desenfrenado ensucian la oficina de Grove: caprichosos cortes láser de osos y engranajes, lámparas de banderines hechas de bambú, un pequeño juego de pelotas en un laberinto hecho de madera laminada madera contrachapada. En el escritorio de pie de Mansfield, una lámpara hecha de dos trozos de bambú entrelazados cae un poco demasiado bajo del láser. perforaciones que le permiten curvarse: un primer intento de la misma técnica que luego se perfeccionó para la cubierta de bambú del nuevo Funda de ipad.

“Hacemos todo tipo de proyectos paralelos”, dice Tomita, recordando algunos recientes. “Joe hizo esta casita para pájaros de acrílico que fue increíble. Nuestro gerente de producción, Sean, y yo hicimos un enorme boombox con 96 láminas de acrílico cortadas con láser. Está completamente claro”. A continuación: una lámpara de araña de bambú para el espacio de trabajo principal.

Estos tipos no pueden quedarse quietos. Lo cual es bueno para una empresa cuyos diseños se volverán anticuados una vez al año como un reloj, basándose en las maquinaciones de una empresa altamente reservada a cientos de kilómetros de distancia.

Al final, el desafío les conviene. "Si sólo estuviéramos fabricando cinturones o algo así, lo diseñaríamos una vez y estaría disponible durante décadas", explica Mansfield. “Tenemos esta oportunidad: nos vemos obligados a innovar constantemente. Nos pone mucha presión, pero creo que al final es una buena presión. Es un buen estrés”.

Tomita está de acuerdo. “Estamos acostumbrados a recoger cosas de repente y reorganizar la tienda. Eso es sólo parte de la cultura aquí. Eso es lo que nos hace fuertes”.

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