Hay unos 5.000 objetos de más de un metro, 20.000 objetos de más de cuatro pulgadas y 750.000 objetos de alrededor de 0,4 pulgadas orbitando la Tierra. "Para objetos de más de un milímetro (0,04 pulgadas), 150 millones es nuestro modelo estimado para eso", dijo a los asistentes a la conferencia Holger Krag, director de la oficina de desechos espaciales de la Agencia Espacial Europea. "El crecimiento del número de fragmentos se ha desviado de la tendencia lineal del pasado y ha entrado en la más temida tendencia exponencial".
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Krag y otros están preocupados por lo que se llama el síndrome de Kessler, que describe un efecto en cascada de colisiones que crean cada vez más escombros hasta que los viajes espaciales son efectivamente imposibles. Aunque todavía estamos a salvo de este síndrome, los satélites ya tienen que realizar maniobras de evasión periódicas para evitar chocar contra la basura.
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El problema de los escombros es difícil de imaginar desde la Tierra. Después de todo, el espacio parece un vacío espacioso desde aquí abajo. Pero en un espectacular vídeo publicado la semana pasada, la ESA pone el problema en perspectiva, representando el espacio alrededor de la Tierra con dramatismo cinematográfico y una música siniestra.
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Comenzando a 9.500 millones de millas de distancia, donde los desechos espaciales son escasos, el video nos lleva rápidamente al anillo geoestacionario de la órbita de la Tierra, donde la distancia promedio entre dos objetos es inferior a 120 millas. Pronto nos encontramos en la órbita terrestre baja, donde orbitan dos tercios de todos los grandes objetos espaciales fabricados por el hombre, incluidos alrededor de 600 satélites activos y miles de fragmentos, etapas de cohetes y satélites inactivos. Orbitando dentro de esta región, la Estación Espacial Internacional presenta cicatrices en su superficie debido al impacto ocasional con escombros.
Por suerte, algunas agencias se han propuesto abordar el problema espacial: la ESA y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). Sin embargo, con Una misión de prueba de JAXA falló a principios de este año., los desechos espaciales siguen siendo un problema sin resolver que la humanidad tendrá que afrontar pronto o correrá el riesgo de permanecer en la Tierra indefinidamente.
Crédito: ESA/ID&Sense/ONiRiXEL, CC BY-SA 3.0 IGO
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