Lejos, en el límite del sistema solar exterior, entre las órbitas de Marte y Júpiter, se encuentra el cinturón de asteroides, donde cientos de miles de pequeños objetos orbitan alrededor del sol. La mayoría de estos objetos son pequeños asteroides rocosos, pero se sabe que algunos tienen 60 millas o más de diámetro. Ahora, el Observatorio Europeo Austral (ESO) ha publicado imágenes de 42 de los asteroides más grandes del cinturón, que muestran su variedad de tamaños y formas.
Se obtuvieron imágenes de los asteroides utilizando el Very Large Telescope de ESO, lo que supone la observación más detallada de muchos de estos cuerpos hasta la fecha. Incluyen organismos muy conocidos como el planeta enano ceres, el Psique asteroide de metaly el asteroide Vesta, que fue visitado por la nave espacial Dawn de la NASA en 2011. Pero también incluyen rarezas menos conocidas como el Cleopatra en forma de hueso o la Sylvia aplanada y alargada.
“Hasta ahora sólo se han fotografiado con alto nivel de detalle tres grandes asteroides del cinturón principal: Ceres, Vesta y Lutetia, ya que fueron visitados por las misiones espaciales Dawn y Rosetta de la NASA y la Agencia Espacial Europea, respectivamente”, dijo el autor principal del estudio, Pierre Vernazza, del Laboratoire d'Astrophysique de Marseille en Francia, en un declaración. "Nuestras observaciones de ESO han proporcionado imágenes nítidas de muchos más objetivos, 42 en total".
Al observar las formas de los asteroides, que varían en tamaño desde Ceres a 580 millas hasta Urania y Ausonia a 56 kilómetros de ancho, los investigadores pudieron clasificarlos en dos grupos: los casi perfectamente esféricos y los alargado. También encontraron una variabilidad significativa en la densidad de los asteroides, lo que sugiere que no todos están compuestos del mismo material.
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Esto significa que los asteroides pueden haberse formado en diferentes lugares y haber migrado hacia el cinturón de asteroides con el tiempo. Es posible que algunos de los asteroides con forma de hueso se hayan formado incluso más allá de la órbita de Neptuno antes de terminar en el cinturón de asteroides.
Los investigadores ahora quieren seguir estudiando los asteroides del cinturón utilizando el próximo Extremely Large Telescope (ELT). Este telescopio más potente también podría permitirles ver objetos aún más distantes en nuestro sistema solar, como los del remoto Cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno.
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