Con la nave espacial Cassini de exploración de Saturno de la NASA casi agotada de su combustible disponible, la agencia ha anunciado recientemente que tiene planeada una última aventura para la sonda. Según un comunicado reciente, La NASA tiene la intención de enviar Cassini a unas 31 millas de la superficie de Encelado, la luna de Saturno, y a través de una de las columnas en forma de géiser del cuerpo. Teniendo en cuenta que los científicos confirmaron previamente que un océano global reside justo debajo de la corteza helada de Encelado, la intención El objetivo del sobrevuelo es identificar las columnas de la Luna para trazar con mayor precisión una futura búsqueda de vida. misión.
"La alegría de Encélado es que no es necesario aterrizar en él", dijo recientemente el científico del programa Cassini, Curt Niebur, durante una conferencia de prensa en la sede de la NASA. “Está arrojando muestras al espacio todo el tiempo. Sólo tenemos que volar en el momento adecuado y en la trayectoria adecuada”.
A lo largo de los últimos once años orbitando Saturno, Cassini ha registrado abundante información sobre el planeta y su entorno. Tras descubrir Encelado y analizar su actividad geológica, se pudo determinar la existencia del océano global de la luna y lo que probablemente fue actividad hidrotermal, lo que significa que puede albergar los ingredientes para vida. Aunque Cassini no posee el tipo de equipo necesario para detectar vida, el próximo sobrevuelo debería ayudar a proporcionar información sobre la habitabilidad del océano y una cantidad estimada de su energía hidrotermal. actividad.
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"Estos son mundos con enormes masas de agua líquida debajo de sus superficies, cuerpos con un gran potencial para proporcionar oasis para la vida en todo nuestro sistema solar", continuó Niebur. "Es un viaje para comprender qué hace que un mundo sea habitable y dónde podríamos encontrar vida y dónde algún día podríamos vivir nosotros mismos".
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Actualmente, los científicos ni siquiera están seguros de la composición exacta de las columnas de Encelado (si son chorros individuales en forma de columnas o erupciones sinuosas y de cortina de hielo), algo que la misión de Cassini ojalá se solucione. Dependiendo de la forma exacta de las columnas, también se espera que ayude a aclarar cómo viaja el material desde la superficie de la luna hacia sus océanos. Aunque un poco menos informativo, el sobrevuelo también producirá una serie de fotografías claras y cercanas de Encelado y su superficie, proporcionando la mejor vista de la luna hasta la fecha.
El último hurra de Cassini tendrá lugar el miércoles por la mañana temprano, hora occidental, aunque la NASA espera que pasen varias horas antes de recibir la confirmación oficial del éxito o fracaso de la misión. La científica del proyecto, la Dra. Linda Spilker, estima que el equipo podría tardar aproximadamente una semana en echar un vistazo rápido. en la información inicial recopilada, y reconoció que se necesitaron varias semanas para un análisis exhaustivo de la datos. Sin embargo, el tiempo está de su lado, ya que planificar otro viaje de esta magnitud podría llevar décadas.
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