Cómo Starship Technologies fue pionera en el modelo de robot de reparto

En la pared de la empresa de robótica. Tecnologías de naves estelaresEn la sede central se ha colgado una colección de cartas escritas a mano. Casi todos están escritos por niños; transmitiendo, en sus tiernos dibujos, corazones y emojis de caritas sonrientes, el tipo de asombro que normalmente estaría reservado para las notas enviadas a Santa. Esta es la generación de niños que crecieron viendo a los robots como algo benévolo y no malévolo: más películas de Pixar WALL-E que Terminator. Y eso nos muestra.

"¡Gracias!" lee una letra. "Nos encantan tus lindos robots". Otro está dirigido a un tal “Sr. Robot." "No hablaste con nosotros [cuando nos visitaste]", se lee. "Espero que no te hayamos molestado".

Starship, el destinatario de estas cartas, es el fabricante de robots de reparto de seis ruedas que se parecen un poco a un robot compañero de juguete de algún aún no fabricado.

Guerra de las Galaxias película. Si bien solo tiene unos pocos años como empresa y opera en solo una fracción de su posible mercado final, los miles de entregas que ya ha realizado significa que sus robots se encuentran entre los más visibles que se ven en el mundo real a diario base.

Como ocurre con muchas empresas exitosas, el argumento de venta de Starship es el epítome de lo simple. ¿No tienes tiempo para ir a la tienda a comprar nada, desde pilas hasta libros? ¿Anhelas una hamburguesa, pero no quieres subirte al auto para conseguirla? No hay problema: por una pequeña tarifa de envío, puedes seleccionar tu ubicación exacta en una aplicación y uno de los Los robots de la empresa recogerán el artículo que usted necesita y se desplazarán de forma autónoma por la acera para entregarlo. a usted. Todo lo que usted, como cliente, tiene que hacer es desbloquearlo (nuevamente, usando su aplicación) y recuperar su pedido.

"Queremos que las entregas sean una experiencia perfecta", dijo a Digital Trends Henry Harris-Burland, vicepresidente de marketing de Starship. “En este momento, si realiza un pedido en línea, debe pensar dónde estará. ¿A qué dirección le entregan algo? ¿Estarás en casa? ¿Estás en la oficina? Luego está el problema de que los lugares donde se pueden dejar los paquetes son susceptibles de robo. En este momento, los clientes están pagando por ese inconveniente. Queremos que las entregas sean tan fluidas que ni siquiera tengas que pensar en ello”.

Harris-Burland califica las cartas que la empresa recibió como “realmente humillantes”. Pero tampoco espera que duren. En los próximos meses, es casi seguro que el número de tarjetas y notas amables disminuirá. En los próximos años y, ciertamente, en las próximas décadas, hay muchas posibilidades de que desaparezcan por completo. ¿Qué destino cree Harris-Burland que les espera a los robots de reparto de Starship? ¿Por qué el vicepresidente de marketing de la empresa se queda despierto por la noche anticipando que provocará el tipo de reacción que impedirá a los niños escribir notas para agradecer a sus amigables robots repartidores del vecindario?

Resulta que no predice que la gente se volverá repentinamente contra los robots de reparto de la empresa. En cambio, piensa (incluso espera activamente) que la gente simplemente deje de darse cuenta. Y, al contrario de lo que se podría esperar de una startup tecnológica que busca publicidad, eso es algo bueno.

El Skype de los robots repartidores

Hace varios años, Ahti Heinla y Janus Friis, uno estonio y el otro danés, decidieron fundar una empresa de robótica. Heinla, que entonces tenía apenas un par de años de cumplir cuarenta años, ya había trabajado con robots. Al construirlos en su tiempo libre, encabezó una propuesta para un concurso de la NASA pidiendo ayuda. construir un robot autónomo para terrenos accidentados que podría usarse para encontrar y recuperar muestras de rocas en Marte. Al final, su diseño no fue seleccionado, pero la idea persistió. ¿Qué pasaría si, consideraron él y Friis, esos robots pudieran usarse no para girar alrededor del Planeta Rojo, a 53 millones de kilómetros de distancia, sino para realizar entregas puerta a puerta aquí en la Tierra?

La idea podría haber parecido una locura, pero Heinla y Friis tenían una trayectoria comprobada. Friis había sido cofundador de Skype, mientras que Heinla fue una de las principales ingenieras de software que desarrollaron el software. Skype se vendió a eBay apenas un par de años después de su fundación por 2.500 millones de dólares. Esto, combinado con una estrategia comercial claramente definida para su nueva empresa, fue suficiente para convencer a los inversores. En 2017, la startup a la que llamaron “Starship Technologies” recaudó 17,2 millones de dólares en financiación inicial. Un año después, en junio de 2018, obtuvo una segunda ronda de financiación inicial, esta vez por valor de 25 millones de dólares.

En comparación con voltereta hacia atrás o robots que realizan parkour, las entregas no son un área de la robótica especialmente atractiva en la que centrarse. Pero fue una decisión inteligente. Como lamentablemente han demostrado innumerables empresas de robótica, ganar dinero con los robots es sumamente difícil. Los costos iniciales son altos, pero a pesar de los enormes avances técnicos en el campo, actualmente no hay muchas formas de generar flujo de caja. Esto es especialmente cierto si opera fuera de los focos actuales de empresas de robótica comercial, que generalmente involucran aplicaciones militares o de almacén. En estos escenarios, los robots están enclaustrados lejos de los ciudadanos comunes, de la misma manera que lo estaban las computadoras en las décadas anteriores a la computadora personal.

Para los fundadores de Starship, una de las ideas clave que los llevó a adoptar las entregas fue el descubrimiento de que hasta el 50% de los costos totales de transporte se pesan en las últimas dos millas. ¿Otro dato prometedor? Que el 95% de las cosas que la gente pide online son lo suficientemente pequeñas como para que, en teoría, puedan ser transportadas a través de un pequeño robot de reparto.

"No había nada [que los cofundadores de Starships pudieran ver que estuviera resolviendo] uno de los mayores problemas externos, que es la entrega de última milla", dijo Harris-Burland. “Este es un gran desafío. Hay camionetas que se detienen cientos de veces al día afuera de las casas, albaranes de entrega perdidos que pasan por las puertas, autos grandes que circulan con pizzas pequeñas dentro. Es increíblemente ineficiente. Realmente pensaron que podían resolver este problema”.

Esta visión inicial aparentemente se ha confirmado. Actualmente, Starship Technologies tiene su sede en San Francisco, otra oficina cercana en Silicon Valley y otras en Londres, Alemania y Washington D.C., y un laboratorio de I+D que emplea a más de 100 ingenieros en Tallin, Estonia. Sus robots de reparto han viajado un total de 200.000 millas, realizado 50.000 entregas y han sido probados en más de 100 ciudades en 20 países. Es un elemento habitual no sólo en varios barrios sino también en campus universitarios. A principios de 2019, Starship Technologies se asoció con la empresa de servicios alimentarios Sodexo para lanzar un servicio de entrega de alimentos para Los 40.000 estudiantes, profesores y personal de la Universidad George Mason. Su flota de 25 robots la convierte en la mayor implementación de servicios de entrega de alimentos con robots autónomos en un campus universitario.

Para llevar a cabo su conducción, los robots de reparto de Starship Technologies utilizan parte de la misma tecnología que se encuentra en los coches autónomos actuales. Su conjunto de sensores incluye cámaras, ultrasonidos, GPS y unidades de medición inercial, entre otros. Sin embargo, difieren en un aspecto crucial.

"Los coches buscan una autonomía del 100%", continuó Harris-Burland. “Eso se debe a que un automóvil que viaja a 70 millas por hora en la autopista no puede darse el lujo de llamar a un operador humano para hacerle una pregunta si no está seguro de algo. Con un robot de reparto podemos. Entendemos que hay una larga lista de situaciones que ocurrirán, simplemente a través de las leyes de la probabilidad, y que el robot tal vez no pueda manejar. Es mucho más fácil y rentable poder hacer ping a un operador humano, que puede estar supervisando 100 robots a la vez, para pedirle ayuda”.

Si bien la mayor parte de su conducción se realiza de forma autónoma, un operador humano remoto puede controlar cualquiera de los robots de Starship en cualquier momento. Estos operadores, que vigilan cada entrega, ni siquiera tienen que estar en el mismo país que el robot que monitorean. Pero lo importante es que estén ahí si es necesario.

El momento y lugar adecuados

Cualquier tecnología orientada al consumidor que realmente despegue debe hacer más que simplemente ofrecer la tecnología adecuada. Debe ofrecer la tecnología adecuada en el momento adecuado. Por lo tanto, los empresarios exitosos deben tener un sexto sentido para sumergirse a través de la pequeña ventana durante la cual la tecnología está disponible. Al día, pocos o ningún competidor ha ingresado al mercado y, lo que es más importante, el público está preparado para lo que usted está haciendo. ofrecimiento.

Starship Technologies no dudaba de que su tecnología funcionaba. Pero sus empleados, con razón, cuestionaron cómo el público en general recibiría robots con ruedas que subieran y bajaran por las aceras locales.

"Nadie sabía lo que iba a pasar cuando los robots de reparto fueran colocados en las aceras con humanos", dijo Harris-Burland. “¿Qué van a decir y hacer los humanos? ¿Aceptarán estos robots o no? Esa fue una gran pregunta para nosotros. La gente pensaba que seguramente estas cosas serían robadas o destrozadas. [Personas ajenas a Starship han dicho], ‘esto nunca funcionaría en [tal o cual] ciudad’. Lo he oído todo. Pero la realidad va en contra de nuestras primeras impresiones sobre la naturaleza humana. La aceptación social ha sido asombrosa en todo el mundo”.

Según Harris-Burland, la reacción es "más o menos exactamente la misma" en cada lugar donde Starship ha implementado o probado sus robots. "Lo que normalmente sucede es que la primera vez que un robot gira y nadie lo ha visto antes, hay algunas personas tomando fotografías y señalando", dijo. “Mucha gente mira, pero sólo alrededor del 1% interactúa directamente con el robot. La segunda, tercera y cuarta vez que la gente ve un robot, no les importa. Es aburrido. A lo siguiente”.

¿Le preocupa lo que sucederá si Starship demuestra su modelo tan bien que las aceras se llenan de robots repartidores? ¿Existe algún punto de inflexión hipotético en el que los robots pasen de ser lindos recién llegados a una horda invasora que empuja a los humanos fuera de la acera y hacia la alcantarilla?

“Al principio, hicimos algunos modelos para ver cómo se verían las aceras cuando estuviéramos llenos de capacidad”, dijo. “En este caso, la capacidad significaría todas las entregas que potencialmente podrían realizarse, lo cual no es probable que sea el caso. Incluso en ese caso, todavía no estamos hablando de miles de robots repartidores en cada barrio suburbano. En Milton Keynes [la ciudad del banco de pruebas del Reino Unido], por ejemplo, actualmente tenemos 60 robots de reparto que cubren entre 15.000 y 20.000 hogares. Estamos haciendo miles de entregas. Los robots son comunes, pero de ninguna manera obstaculizan a los peatones”.

En última instancia, dijo Harris-Burland, esta es un área crucial para la empresa. Ser amable con los humanos no es sólo un extra, como conseguir una funda protectora para tu nuevo teléfono inteligente. Los robots de Starship son como vallas publicitarias rodantes autónomas, y no es necesario ser un experto en negocios para darse cuenta de que molestar a los clientes potenciales no es exactamente una receta para el éxito. (Por esta misma razón, Starship también ha llevado a cabo investigaciones sobre el impacto de sus robots repartidores en otros usuarios de las aceras, como perros guía.)

"Si estos robots de repente empezaran a obstaculizar a los humanos, convirtiéndose en obstáculos y una molestia, todo nuestro modelo no funciona", dijo Harris-Burland. “Porque entonces no serían aceptados socialmente. Nuestros robots deben integrarse en la infraestructura de ciudades, campus, barrios y suburbios. Necesitan pasar casi desapercibidos. Si ese no es el caso, tenemos un problema”.

Es por esta razón que, volviendo al muro de cartas, Harris-Burland no espera que estas respuestas (por muy entrañables que sean) necesariamente duren. No espera que la buena voluntad desaparezca y sea reemplazada por una reacción de los consumidores contra los robots de reparto. En cambio, cree que los robots de reparto de la empresa simplemente se volverán tan comunes que pasarán a ser totalmente anodinos. Después de todo, ¿cuándo fue la última vez que su hijo agradeció un buzón, una bombilla o cualquiera de las tecnologías que alguna vez parecieron sorprendentemente futuristas?

Aquí vienen los rivales.

Sin embargo, un lugar donde los robots de Starship ciertamente no han pasado desapercibidos es en otras empresas. Desde que Starship Technologies hizo su debut, varias otras empresas están Unirse a la fiesta de los robots de reparto.. Estos tampoco son novatos advenedizos.

El gigante de la mensajería FedEx está aportando su medio siglo de experiencia al espacio que alguna vez perteneció exclusivamente a Starship. Ya ha anunciado planes para trabajar con minoristas como AutoZone, Lowe's, Pizza Hut, Target, Walgreens y Walmart para entregas puerta a puerta el mismo día. Ah, y sus robots de entrega pueden saltar aceras y subir escaleras también.

Amazon, el gran tiburón blanco del comercio minorista, también se lanza al mercado con su servicio Amazon Scout. Harris-Burland se abstuvo de comentar sobre los competidores, salvo decir: "Lo vemos como un cumplido, porque demuestra que definitivamente somos sobre algo”. Sin embargo, ambos plantearán desafíos importantes por sí solos: con bolsillos más profundos y todas las conexiones adecuadas.

Por ahora, sin embargo, Starship Technologies tiene ventaja. Se ha labrado un nombre impresionante en tan sólo unos pocos años. Independientemente de lo que suceda a continuación, Starship cree que está ofreciendo algo que es mucho más que un truco a corto plazo.

"No estamos interesados ​​en la novedad", dijo Harris-Burland. “Por supuesto, es una tecnología interesante y al principio será novedosa. Somos la primera empresa en hacer esto. Como alguien que trabaja en marketing, también aprecio la novedad de ese primer pedido que hacen los clientes. Eso ayudará a que los clientes realicen pedidos la primera vez. Pero definitivamente no ayudará la segunda, tercera, cuarta y quinta vez, y mucho menos la cuadragésima o quincuagésima vez. Si se trata solo de novedades, conseguiremos clientes en cuestión de semanas. ¡Ahora tenemos varios clientes que nos han pedido más de 200 veces! Supongo que la novedad se les ha acabado y nos están utilizando porque realmente les hacemos la vida un poco más fácil”.

Starship Technologies pretende estar ahí a largo plazo. Por ahora, ha hecho más que suficiente para respaldar esas ambiciones. ¡Sigue el lanzamiento mundial!

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