Hay un antiguo hangar de aviones en Churchill, Manitoba, cerca de la Bahía de Hudson en Canadá. A principios de la década de 1980, se convirtió en 28 celdas reforzadas; no quieres que estos presos escapen. Es el Instalación de tenencia de osos polares, pero también se la conoce como cárcel de osos polares. Los miembros del equipo de rescate traerán osos que hayan estado hurgando en los contenedores de basura o que parezcan no estar sanos. Por lo general, después de aproximadamente un mes, los osos son sacados de la ciudad en avión.
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Los osos polares no deberían depender de restos humanos para sobrevivir. Están clasificados como mamíferos marinos, porque pasan gran parte de su tiempo en el hielo marino. Dependen del agua de mar congelada para cazar focas y otras presas. Los problemas de los osos polares no sólo ocurren en la Bahía de Hudson. También los encontrarás en el mar de Beaufort, al norte de Alaska. "Se tiene este efecto dominó con la pérdida de hielo marino allí", dijo la Dra. Cecilia Bitz a Digital Trends. Las focas crean agujeros para respirar en el hielo y luego usan la nieve para construir guaridas para tener crías. Las temperaturas más cálidas y la lluvia pueden
colapsar las guaridas, dejando a las focas vulnerables y disminuyendo su población con el tiempo.
Como presidente del Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Washington, Bitz estudia el hielo marino y su papel en el cambio climático. Aunque ha visitado el Ártico varias veces, puede realizar la mayor parte de su trabajo desde Seattle, utilizando imágenes de satélite y otros datos para pronosticar el hielo marino. Agencias de todo el mundo, incluido el Servicio Meteorológico Nacional, recopilan información sobre las concentraciones de hielo marino y su espesor y la introducen en pronósticos conjuntos. Estos modelos reúnen una variedad de pronósticos y ven dónde coinciden. "Cuando escuchas el pronóstico del tiempo, obtienes probabilidades", dijo Bitz. “Por lo general, existe la posibilidad de que llueva, y hacemos lo mismo con la posibilidad de este porcentaje o aquel porcentaje. de hielo marino”. Luego, Bitz y su equipo intentan predecir las condiciones con hasta seis semanas de antelación para 17 regiones árticas. Si habrá un 70 por ciento de posibilidades de hielo marino o un 85 por ciento de cambio es importante para cualquiera que viaje por el Mar de Bering o la Bahía de Hudson.
El ICESat-2 podría alargar hasta qué punto Bitz es capaz de predecir el hielo marino, desde seis semanas hasta acercarse a su límite teórico de seis meses. NASA lanzó el satélite Hace poco más de un año. Cuando no se utilizan láseres para determinar la volumen de icebergs, ICESat-2 mide la altura del hielo marino alrededor de Groenlandia. Aunque la NASA ha estado utilizando aviones para tomar estas mediciones durante más de una década, Bitz llama al satélite "un cambio enorme y revolucionario en los datos que estamos obteniendo".
El nivel de detalle que puede proporcionar el ICESat-2 es crucial para monitorear los cambios en el hielo marino. Las imágenes de satélite pueden mostrar diferencias en la superficie del hielo, ya sea rugosa o lisa. Cuanto más vidrioso es el hielo, más nuevo es. "Se puede imaginar que un lago, cuando se vuelve a congelar a principios de año, es realmente plano", dijo Bitz. El hielo más viejo está más erosionado, ha sufrido ciclos de derretimiento y recongelación, siendo golpeado y amortiguado por el viento y las corrientes. El hielo de varios años es más rugoso, mientras que el hielo de menos de un año tiene menos baches. Los sensores que miden las reflexiones de la superficie de la Tierra, llamados dispersómetros, permiten a los científicos ver las diferencias entre los dos tipos. Registros de dispersómetro de 1999 a 2017 muestran áreas cada vez mayores del Océano Ártico cubiertas por hielo nuevo; menos de un tercio estaba cubierto por hielo de varios años en 2017. Cada vez es menos el hielo que puede permanecer durante el verano, lo que le permite convertirse en hielo que dura varios años.
Bitz dijo que es sorprendente cuánto se ha reducido la cantidad de hielo de varios años, más del 50 por ciento desde 1999. Los datos satelitales fiables sobre regiones heladas se remontan a 1979, pero existen mediciones del espesor del hielo mediante sonares submarinos de finales de los años cincuenta. Incluso antes de eso, hay relatos de comunidades nativas. "El mar de Beaufort no tenía hielo marino en octubre de este año, algo que nadie recuerda que haya sucedido", dijo Bitz. Los registros orales pueden durar siglos. Cuando el explorador ártico Charles Francis Hall viajó a la isla de Baffin en 1860, sus guías inuit le hablaron de otros exploradores y barcos que se habían aventurado a la zona. Se referían a Martin Frobisher, que había desembarcado en la isla casi 300 años antes.
El mar de Beaufort no tenía hielo marino en octubre de este año, algo que nadie recuerda que haya sucedido”.
"Nunca había visto el Ártico con mis ojos cuando era más saludable", dijo Bitz. Dijo que los datos anecdóticos que ha leído y escuchado de las comunidades nativas la ayudan a tener una idea de lo que se ha perdido. Una vez, usaron trineos para viajar a través del hielo y llegar a las aldeas vecinas. Tradicionalmente, los congeladores de permafrost mantenían la carne de ballena fría y a salvo de los osos polares carroñeros. Ya no. "Hablando con la gente, es bastante ineludible que nunca hemos visto una pérdida de hielo marino como esta en la historia de la humanidad", dijo Bitz.
La conexión entre las emisiones de combustibles fósiles y la deforestación y el calentamiento del planeta es irrefutable, afirmó Bitz. "La única manera de detener el cambio climático es dejar de emitir", afirmó. El hielo marino no es sólo un indicador del aumento de las temperaturas; está involucrado en el circuito de retroalimentación que lo amplifica. La naturaleza reflectante del hielo ayuda a mantener el planeta más fresco al hacer retroceder la salida del sol. El hielo derretido deja charcos más oscuros de océano expuesto que absorben el calor, volviendo el hielo aún más medio derretido.
Podemos atribuirle al caricaturista político Thomas Nast reubicar a papá noel al Polo Norte en 1866. En ese momento, nadie había llegado allí, por lo que tenía sentido que se necesitara una dosis de magia para residir allí. Para muchos, el Ártico todavía puede parecer inalcanzable y sus problemas de hielo igualmente remotos. Por supuesto, esto no es cierto en absoluto. Todos sentiremos los efectos del calentamiento y Alaska es parte de los Estados Unidos. "Creo que es importante recordar que Estados Unidos es un país ártico", dijo Bitz.
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