Los astrónomos están una vez más preocupado por el efecto que tendrán en la investigación científica satélites como los utilizados por SpaceX para su servicio Starlink. Un estudio reciente analizó el efecto que estos satélites estaban teniendo en las observaciones del Hubble. Telescopio Espacial y descubrió que las observaciones ya se estaban viendo afectadas por la cantidad de satélites cercano.
Los telescopios como el Hubble son particularmente vulnerables a la interferencia de los satélites debido a su ubicación, en un área llamada órbita terrestre baja (LEO). A menos de 1.200 millas sobre la superficie de la Tierra, esta región es un lugar privilegiado tanto para proyectos científicos como el Hubble y la Estación Espacial Internacional como para proyectos comerciales como megaconstelaciones de satélites. Si bien ha habido satélites en esta región durante muchos años, recientemente el número de satélites ha aumentado aumentando dramáticamente, especialmente debido a proyectos como Starlink que dependen de tener miles de satélites en orbita.
Cuando estos satélites pasan frente a telescopios como el Hubble, pueden dejar rayas brillantes en las imágenes debido a la luz solar reflejada, lo que hace que los datos sean científicamente inútiles. Los investigadores descubrieron que sólo una pequeña fracción de las imágenes del Hubble están actualmente afectadas, menos del 1%, pero sí mostraron una variedad de imágenes con rayas ruinosas como la de arriba. Y la mayor preocupación es el futuro, ya que en los próximos años se lanzarán cada vez más satélites.
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“La fracción de imágenes del HST atravesadas por satélites es actualmente pequeña y tiene un impacto insignificante en la ciencia. Sin embargo, el número de satélites y desechos espaciales seguirá aumentando en el futuro”, escriben los autores.
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Para ilustrar la magnitud potencial del problema, proporcionan datos sobre el número actual de satélites en comparación con las estimaciones del número de satélites que se lanzarán en la próxima década. "En la fecha de este análisis, había 1562 satélites Starlink y 320 One Web en órbita, lo que aumenta la población de satélites cercanos a la órbita del [Hubble]", escriben. "Sin embargo, el número de satélites en LEO sólo aumentará en el futuro, con un número estimado de satélites en LEO entre 60.000 y 100.000 para la década de 2030".
SpaceX ha hecho esfuerzos para reducir el impacto de sus satélites en las observaciones astronómicas, como pintarlos de un color más oscuro y ajustar su órbita para que reflejen menos luz solar. Pero como demuestra este estudio, la cuestión de quién podrá utilizar el espacio y si se debe dar prioridad a la investigación científica o a las empresas privadas no desaparecerá pronto.
La investigación se publica en la revista. Naturaleza Astronomía.
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