Saturno es famoso por sus hermosos anillos, pero estos anillos tienen una característica extraña: "radios" que aparecen de forma intermitente. Estos puntos en los anillos pueden ser claros u oscuros y pueden parecer manchas o líneas que se extienden radialmente hacia afuera del planeta, y aparecen en un ciclo regular relacionado con el equinoccio del planeta. Ahora, el Telescopio Espacial Hubble tiene la oportunidad de estudiar estas rarezas de los anillos con más detalle y los investigadores esperan poder aprender más sobre las causas de estas características.
Los radios fueron vistos por primera vez por la misión Voyager que tuvo lugar en la década de 1980, y desde entonces han sido vistos justo antes y después del equinoccio: el momento en el que el día y la noche tienen la misma duración en todo el planeta porque el sol está directamente sobre el ecuador. En la Tierra, experimentamos dos equinoccios cada año, y lo mismo ocurre con Saturno, pero debido a que Saturno está más alejado en su órbita y su año es mucho más largo, sus equinoccios ocurren. sólo una vez cada 15 años terrestres.
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El próximo equinoccio de otoño de Saturno se producirá en mayo de 2025, por lo que los investigadores están utilizando el Hubble para observar el planeta y sus anillos en este momento clave. “Gracias al programa OPAL del Hubble, que está construyendo un archivo de datos sobre los planetas exteriores del sistema solar, tendremos más tiempo dedicado "Es más fácil que nunca estudiar los radios de Saturno en esta temporada", dijo Amy Simon, directora del programa Hubble Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL). a declaración.
Esas son buenas noticias porque, aunque los investigadores saben que verán rayos en esta época, no saben exactamente cuándo comenzarán a aparecer.
“A pesar de años de excelentes observaciones realizadas por la misión Cassini, el comienzo preciso y la duración del La temporada de radios sigue siendo impredecible, algo así como predecir la primera tormenta durante la temporada de huracanes”, dijo Simon. explicado.
Los radios son actualmente visibles como dos manchas grises dentro de los anillos a la izquierda del planeta en la imagen de arriba, y aunque pueden desvanecerse, los investigadores esperan ver más en los próximos meses.
La teoría actual sobre el origen de los radios es que están relacionados con el campo magnético de Saturno, ya que interactúan partículas cargadas del sol. con él de una manera que podría cargar partículas dentro de los anillos, desplazándolas fuera de lugar con el resto de la estructura del anillo. Pero los astrónomos necesitan investigar más para estar seguros de esta teoría y para descubrir si podrían ocurrir radios similares en otros planetas con anillos, como Neptuno o Júpiter.
"Es un fascinante truco de magia de la naturaleza que sólo vemos en Saturno, al menos por ahora", dijo Simon.
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