Una de las imágenes espaciales más famosas de todos los tiempos es la Imagen de los Pilares de la Creación tomada por el Telescopio Espacial Hubble, tomada originalmente en 1995 y revisada en 2014. Esta impresionante estructura de polvo y gas se encuentra en la Nebulosa del Águila y destaca tanto por su belleza como por el proceso dinámico de formación estelar que tiene lugar dentro de sus nubes.
A principios de este año, el Telescopio Espacial James Webb tomó sus propias imágenes de esta maravilla natural, capturando imágenes tanto en el infrarrojo cercano y infrarrojo medio longitudes de onda. Ahora, ambas imágenes de Webb se han combinado en una sola, mostrando una nueva y hermosa vista de la famosa estructura.
Esta imagen combina datos de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb. El rango de infrarrojo cercano muestra características como las muchas estrellas en el fondo y las estrellas recién formadas que son visibles como puntos naranjas alrededor del columnas de polvo, mientras que el rango de infrarrojo medio muestra las capas de polvo que se muestran en colores que van del naranja al índigo dependiendo de su densidad.
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La combinación de imágenes tomadas en diferentes longitudes de onda como esta permite que una imagen muestre características que de otro modo serían invisibles. En la imagen de los pilares en el infrarrojo medio de Webb, por ejemplo, se ven muy pocas estrellas, mientras que el infrarrojo cercano no puede penetrar las capas profundas de polvo para mostrar tanto detalle.
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El polvo de los pilares los convierte en una región muy activa de formación estelar, ya que se crean nuevas estrellas cuando el polvo Se forma en nudos que gradualmente atraen más material hasta que colapsan bajo su propia gravedad y convertirse protoestrellas. Cada vez más material es atraído hacia estos núcleos, calentándose cada vez más debido a la fricción, hasta que finalmente la protoestrella alcanza un temperatura central suficientemente alta que comienza a fusionar hidrógeno en helio, irradiando calor y luz y convirtiéndose en una secuencia principal estrella.
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