La NASA ha anunciado que planea lanzar el primer vuelo de prueba con tripulación de la cápsula Boeing Starliner en abril. La nave espacial ha pasado por un proceso de desarrollo y prueba problemático, pero aspira a convertirse en un segundo vehículo de transporte de tripulación con base en Estados Unidos junto con el SpaceX Crew Dragon.
El lanzamiento del primer vuelo tripulado del problemático Boeing Starliner está previsto para abril de este año, a mediados o finales del mes. La misión, denominada Crew Flight Test (CFT), es la prueba final antes de que el Starliner pueda ponerse en uso regular para transportar tripulantes desde la Tierra a la Estación Espacial Internacional (ISS) y viceversa.
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El lanzamiento del CFT se llevará a cabo desde el Space Launch Complex-41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, utilizando un cohete Atlas V de United Launch Alliance. Dos astronautas de la NASA En el vuelo viajarán Barry “Butch” Wilmore y Suni Williams, en una misión de ocho días que viajará a la ISS, atracará allí y luego regresará a la Tierra.
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Este será el tercer vuelo de prueba orbital del Starliner, luego de dos vuelos anteriores sin tripulación en 2019 y 2022. El primero de estos vuelos, denominado OFT-1, no logró alcanzar la Estación Espacial Internacional como estaba previsto y la investigación posterior encontró un variedad de problemas con la cápsula. El segundo vuelo orbital OFT-2 fue más exitoso con solo un pequeño problema con el proceso de acoplamiento a la ISS.
En una conferencia de prensa, el funcionario de la NASA Steve Stitch dijo que la NASA y Boeing estaban esperando el lanzamiento con alrededor del 80% del trabajo de preparación ya realizado.
Respecto al problema anterior que tenía el Starliner con un valor que falló en el condiciones de alta humedad de Florida, la NASA dijo que los componentes del Starliner se habían adaptado para proteger contra la recurrencia del problema y confiaba en que la solución se mantendría.
Otra forma de proteger el vuelo contra la humedad es agregar combustible al vehículo únicamente dentro de los 60 días posteriores al lanzamiento, evitando que el combustible corroa las válvulas. “Hoy tenemos mucha más confianza con la mitigación que hemos implementado con los sistemas de purga y el techo de los conectores para que no suframos eso. "Hay algún tipo de intrusión de humedad en la válvula, pero todavía tenemos esa directriz de 60 días", dijo Mark Nappi, vicepresidente y director de programas de Starliner en Boeing.
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