El vinilo HD suena genial en papel, pero ¿puede funcionar en disco?

Guenter Loibl tiene todo el derecho a estar cansado. El empresario y distribuidor de música de 48 años, de pelo liso, ha ido y venido entre Los Ángeles y su casa en Tulln, Austria, durante las últimas semanas, dedicando cada momento de vigilia a prepararse para la producción de un nuevo medio al que ha denominado Vinilo HD.

"Estoy realmente agotado en este momento", se ríe Loibl por teléfono al comienzo de nuestra entrevista. "Pero de todos modos, está bien".

En cuanto a las fuentes de estrés, un poco de desfase horario probablemente no esté en la lista de Loibl. Él y su empresa, Rebeat Innovation, han recientemente obtuvo 4,8 millones de dólares en financiación privada después de años de cortejar a los inversores. En los próximos seis meses, Rebeat recibirá dos láseres industriales valorados en 600.000 dólares capaces de grabar ranuras minúsculas en discos cerámicos especialmente diseñados. Con ellos, Loibl espera revolucionar simultáneamente el proceso de producción de vinilos y llevar la fidelidad del audio analógico más allá de su récord anterior.

“Podemos ajustar los surcos mucho más de lo que era posible antes. Podemos poner un 30 por ciento más de información en el disco: puede ser más dinámica, más tiempo de reproducción, mayor volumen o una combinación de esos tres”, afirma. "Esta es la parte que escucharás inmediatamente cuando escuches vinilo HD".

Loibl y su equipo han trabajado muchas horas, pero ¿podrán realmente cumplir promesas tan elevadas? Para comenzar a responder esa pregunta, primero necesita saber más sobre la tecnología detrás del propio HD Vinyl y los obstáculos que enfrenta.

¿Qué diablos es el vinilo HD?

La frase “vinilo HD” es, hasta cierto punto, un lenguaje de marketing bien envuelto.

A diferencia de las diferencias físicas entre la mayoría de los formatos evolutivos, como el cambio de paradigma de los casetes bobinados en cinta a los CD grabados con láser, la tecnología que está desarrollando Rebeat en realidad no cambiará el tamaño o el material de los discos que giran en su placa giratoria. Esto se debe a que, en esencia, la tecnología HD Vinyl simplemente combinará dos pasos en el proceso de fabricación de vinilo existente, con el objetivo de mejorar la calidad del producto terminado.

Pero primero, una rápida lección sobre la producción actual de vinilos.

En la actualidad, cada registro pasa por un proceso de tres pasos antes de que llegue a su tienda de discos local o al carrito de compras en línea. Para empezar, un ingeniero de masterización utiliza un torno especialmente diseñado para cortar música en un disco lacado. Luego, ese disco se envía a una instalación de galvanoplastia donde un proceso químico adherirá el metal (normalmente níquel) al exterior. Este disco metálico "Padre" se desprenderá de la laca, se duplicará en numerosos discos "Madre" y se enviará a un planta de prensado, donde cada disco madre se presionará repetidamente en discos de plástico calientes para formar los discos que hará girar en su placa giratoria.

Loibl cree que este proceso, en particular los pasos físicos del torneado y la galvanoplastia, es anticuado y ha posicionado a Rebeat para cambiarlo. “¿Por qué utilizamos el mismo proceso de producción que hace 80 años?” recuerda que se preguntó cuando ideó por primera vez el proyecto HD Vinyl. “¿Por qué no utilizamos tecnología láser [para cortar los discos madre]? Esto debería ser fácilmente posible”.

En la versión HD Vinyl del proceso de prensado, un ingeniero de masterización mapeará digitalmente la música grabada mediante software y luego la cortará con láser en discos cerámicos especiales.

Loibl afirma que estos discos cerámicos serán más duraderos que las lacas que los ingenieros suelen cortar y, por lo tanto, no será necesario galvanizarlos. En cambio, pueden enviarse directamente a las plantas de prensado y usarse para fabricar vinilo directamente en prensas, reduciendo el proceso de tres pasos a dos.

Además de eliminar la galvanoplastia (y los químicos nocivos que la acompañan), Loibl afirma que habrá audible Beneficios para los registros hechos con estos "estampadores" cerámicos cortados con láser. Con cada ritmo siendo mapeado digitalmente y recreado en Detalles perfectos mediante láser, dice Loibl, los ingenieros de masterización podrán crear vinilos con mayor dinámica y reproducción más larga. tiempo.

Los discos madre fabricados tradicionalmente deben cambiarse durante el proceso de prensado para mantener la calidad del sonido, pero Loibl dice que los discos cerámicos no lo harán, lo que significa que el primer prensado será idéntico al último, lo que no es el caso en el sistema de producción actual.

Reclamaciones de vinilo HD

• Compatible con versiones anteriores de tocadiscos existentes
• Relación señal-ruido superior
• Mayor respuesta de frecuencia
• 30% más de tiempo de juego
• 30% más de amplitud
• Sin desgaste del estampador
• Sin residuos tóxicos derivados de la galvanoplastia.

Porque el master original no tiene que ser duplicado en un disco padre, que luego tiene que ser duplicado en discos madre: Loibl dice que no se pierde fidelidad entre el estudio de masterización y el prensado planta. Loibl también afirma que su proceso será tan superior a la producción tradicional que toda la industria del prensado se orientará rápidamente hacia él.

"Creemos firmemente que dentro de cinco a siete años, el 95 por ciento de la producción de vinilo será vinilo HD", afirma.

Esta es una afirmación extremadamente audaz para una tecnología aún inédita y no probada, pero hay al menos cierto interés en la tecnología entre los expertos de la industria.

"Estoy deseando saber más sobre esto", dijo el director de Música Urbana de Universal Music Enterprises, Adam Torres, a Digital Trends en una entrevista reciente. "La gente siempre está buscando cualquier tipo de cambio en el mercado del vinilo que pueda traer una mejor calidad de audio".

Un largo camino sinuoso

Muchas de las promesas de Rebeat (producción más optimizada, mayor fidelidad y reproducción más larga) parecen lógicas en el papel. Pero hay un problema bastante importante: nadie, incluido Loibl, lo ha oído.

Nadie en el planeta ha fabricado jamás un disco de vinilo de tamaño completo utilizando un estampador cerámico cortado con láser. En lo que respecta a algunos ingenieros de masterización, eso por sí solo es suficiente para poner en duda las afirmaciones de Loibl y Rebeat.

"El hecho de que puedas hacerlo [con un láser] no significa que cuando lo reproduzcas en el estéreo de alguien vaya a sonar como crees", dice el especialista en vinilos Adam Gonsalves de Masterización de audio de telégrafo, que ha grabado miles de discos para artistas de renombre como Sufjan Stevens y Elliott Smith, y Loibl le propuso la idea del vinilo HD en una conferencia en Detroit el año pasado.

"Ha habido gente ladrándole a este árbol durante casi cuarenta años", añade, "[Loibl] es sólo la última versión".

Al menos hasta cierto punto, tiene razón; Loibl y Rebeat no son los primeros en intentar evitar el paso de galvanoplastia. En los años 80, la famosa empresa de audio y fabricante de tornos alemana Neumann construyó tornos llamados VMS-82 que podría cortar directamente discos de cobre, un proceso que la empresa llamó “masterización directa de metal” o DMM.

Hay una razón por la que probablemente nunca hayas oído hablar de DMM. Debido al cambio a los CD, junto con la falta de espacios en blanco de cobre disponibles para cortar, el formato rápidamente quedó casi obsoleto, y muchos tornos VMS-82 volvieron a convertirse en dispositivos de corte de laca. Dicho esto, hay un puñado de estudios DMM todavía activos en el mundo, y la masterización directa sobre metal nunca se extinguió por completo. Entonces, ya existe un proceso analógico para evitar la galvanoplastia, pero nunca llegó a la corriente principal.

Algunos ven el destino de DMM como un oscuro pronóstico de lo que podría pasar con HD Vinyl si Rebeat no puede convencer a los oyentes de que vale un precio superior. Después de todo, El 48 por ciento de los discos vendidos cada año no se reproducen., comprado en gran medida por razones estéticas más que por fidelidad real.

"La gente no tiende a gravitar hacia los formatos de alta resolución", dice Josh Bonanti de Masterización Bonati (Mac Demarco, Slowdive, David Lynch), a quien Loibl también le lanzó HD Vinyl en Detroit. “Salieron prensas DMM de 180 gramos y todo eso, y la gente estaba comprando casetes”.

Los ingenieros de masterización también se muestran escépticos sobre la probabilidad de que estos nuevos métodos puedan mejorar enormemente el Fidelidad ya impresionante que ofrecen los discos impresos tradicionalmente sin necesidad de un lápiz o cartucho especial para juegalo. Tal y como está, vinilo limpio jugando en un tocadiscos bien configurado a través de un lápiz óptico de alta gama, preamplificador de fono, amplificador y Altavoces Ofrece una calidad de sonido impecable que se asemeja mucho a lo que se grabó en el estudio.

Si bien, en teoría, las ranuras podrían cortarse más pequeñas o con una geometría diferente para obtener una mayor fidelidad ellos, y por lo tanto requieren un lápiz especial para reproducir el sonido, es posible que el público general no opte por él.

“Lo que realmente importa es si se puede cortar algo que suene bien cuando se reproduzca en un sistema de consumo”, afirma Gonsalves. “Cuando estaba en la escuela de posgrado, estaba convencido de que todo el mundo iba a comprar audio en DVD. ¿Por qué no lo harías? Resulta que si necesitas comprar un reproductor por separado, nadie lo hará”.

Producción del mundo real

También existen limitaciones físicas sobre cuán prolífico puede llegar a ser el vinilo HD, especialmente al principio.

Rebeat afirma que se necesitarán unas 12 horas para cortar con láser cada cara de un disco en su disco madre de cerámica. Ingenieros experimentados en masterización como Bonati y Gonsalves pueden cortar ambos lados de un disco de 12 pulgadas en aproximadamente una hora y media en sus tornos de laca, cobrando entre 150 y 200 dólares por lado. (Loibl no quiso dar detalles sobre el costo de imprimir vinilo HD porque la producción estaba muy lejos, pero la implicación es que excederá ese precio, posiblemente por un amplio margen).

Incluso con la configuración de dos láseres planificada de Rebeat funcionando a plena capacidad, un solo ingeniero de masterización de vinilo con un torno puede cortar muchos más lados por año.

"Creemos que podremos producir alrededor de 700 estampadores en el primer año", afirma Loibl. "En el segundo año, cuando aceleremos el sistema, definitivamente seremos más".

Para poner eso en perspectiva, Día de la tienda de discos en 2018 Solo produjo 421 lanzamientos especiales, cada uno de los cuales requirió al menos un juego de estampadores para producirse. No hace falta decir que Rebeat por sí solo está muy lejos de poder abarcar el 95 por ciento del mercado de prensado, incluso si el HD Vinyl La tecnología funciona exactamente como Loibl afirma que lo hará, y la compañía sigue adelante con su plan de abrir una tercera planta de producción de vinilo HD. en Asia.

Debido a la menor velocidad de producción, Bonati cree que el precio superior que probablemente alcanzará el vinilo HD podría socavar cualquier deseo de la industria de adoptar esta tecnología.

"¿Cuál será el precio?" pregunta: “Trabajo con muchos sellos y bandas que autofinancian todo su material. Si el vinilo HD cuadruplica la carga de corte, ni siquiera podrían hacerlo si quisieran”.

Espera y verás

Hay tantas preguntas sobre si HD Vinyl funcionará o no según lo prometido que es realmente imposible hacer otra cosa que esperar y ver (o escuchar) acercarse.

"Utilizar el Lunaraker Láser de James Bond, abre esas cosas”, dice Gonsalves, “Pero ¿cómo sonará cuando realmente se reproduzca? Nadie lo sabe."

Loibl y su equipo esperan producir los primeros discos de vinilo HD completos para finales de 2018, momento en el que los ingenieros de masterización y el El público podrá comparar los discos producidos por estampadores cortados con láser y los fabricados mediante el método tradicional para evaluar verdaderamente el rendimiento de Loibl. reclamos.

Para el innovador austriaco, esos primeros días de pruebas no pueden llegar lo suficientemente pronto. En este punto, confía en que la tecnología de Rebeat funcionará, incluso si no ha escuchado ningún disco girar.

“Solo tenemos una pieza pequeña, de 4×4 centímetros, donde creamos tonos sinusoidales y tonos de sierra [con un láser] simplemente para descubrir bajo el microscopio: ‘¿Podemos realmente producir estas microestructuras?’”, dice Loibl hacia el final de nuestra conversación, y agrega que los resultados fueron prometedores.

“Cuando salga el primer vinilo HD de la planta de prensado y lo coloquemos en el tocadiscos... será uno de los momentos más emocionantes de toda mi vida”.

Mientras Loibl colgaba el teléfono para recuperar el sueño perdido, no pudimos evitar preguntarnos si su emoción se trasladará a nuestros tocadiscos.

"Incluso si pudieran simplemente cortar con láser... y los estampadores fueran de la misma calidad", dice Gonsalves, "Sí, eso sería un gran problema".

Si todo va según lo planeado, lo sabremos pronto.

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