Relativity Space quiere imprimir en 3D cohetes totalmente reutilizables

En los días de la carrera espacial, los dos principales bandos opuestos eran Estados Unidos y la Unión Soviética, mientras luchaban por lograr la superioridad espacial. Hoy, en la era de los vuelos espaciales privados, gran parte de la atención se centra en el proyecto de Elon Musk. espaciox, Jeff Bezos' Origen azuly Richard Branson galáctica Virgen: La batalla de tres multimillonarios cuyas ambiciones son demasiado grandes para permanecer atados a la atracción gravitacional de la Tierra.

Pero así como había más agencias espaciales que la NASA y el programa espacial soviético durante la Guerra Fría, hoy existen otras empresas espaciales privadas prometedoras. Uno de los más emocionantes es Espacio de relatividad, una startup de cohetes impresos en 3D con sede en Los Ángeles, cofundada en 2015 por Tim Ellis y Jordan Noone. Con el objetivo declarado de su misión de “Construir el futuro multiplanetario de la humanidad”, la prometedora compañía espacial recaudó recientemente otros 650 millones de dólares en financiación de la Serie E.

El director ejecutivo de Relativity, Tim Ellis, de 31 años, respondió preguntas de Digital Trends sobre todo, desde el nuevo cohete de carga pesada, Terran R, hasta la construcción de naves espaciales Lego cuando era niño.

Tendencias digitales: a muchos de los fundadores del sector aeroespacial, el virus espacial parece haberles picado a una edad temprana. ¿Hubo algún incidente juvenil desde su perspectiva que hizo que ésta fuera un área en la que deseaba dedicarse?

Tim Ellis: Al crecer, jugué mucho a Legos. Tenía entre 5 y 10 años y construía naves espaciales. Siempre tiraba las instrucciones y, específicamente, compraba unas que solo tenían Legos negros, para que se vieran geniales. Estaba completamente obsesionado con el diseño. Originalmente entré en la USC y me mudé de Texas a Los Ángeles pensando que quería crecer y ser guionista. Realmente me apasionaba esta idea de generar un impacto y que la creatividad pudiera tener un impacto en el mundo al inspirar.

Pero la verdadera historia fue que mientras elegía clases de escritura durante la orientación para estudiantes de primer año, salí y decidí que iba a ser ingeniero aeroespacial. Todavía no sé exactamente por qué decidí hacer eso. No tenía ambiciones ni nociones preconcebidas sobre ser ingeniero, y mucho menos ingeniero aeroespacial. En la universidad, decidí unirme a un grupo de estudiantes llamado USC Rocket Lab, que intentaba ser el primer grupo dirigido por estudiantes en el mundo en lanzar un cohete al espacio. Me uní y vi mi primera prueba de motor de cohete en persona, en el desierto de Mojave, y quedé completamente enganchado. Entonces, de repente, me entró el gusanillo de los cohetes. Terminé escribiendo todo el código que diseñó el cohete para lanzarse al espacio y luego terminé siendo líder en el Laboratorio de Cohetes de la USC. Eso es lo que me llevó a Blue Origin (donde Ellis realizó tres pasantías consecutivas) y el resto es historia.

DT: El hecho de que hayas logrado obtener una inversión temprana de Mark Cuban enviándole un correo electrónico en frío es bastante espectacular. Esto parece una lección para los emprendedores en ciernes. ¿Qué pasó?

TE: Cuando empezamos Relativity, no tenía ninguna conexión con inversores. No tenía idea de lo que estaba haciendo al dirigir una startup. Todo lo que sabía era que estaba poseído por esta idea y pensé que alguien necesitaba hacerla realidad. La primera dirección de correo electrónico que envié desde mi dirección de correo electrónico de Relativity Space fue un correo electrónico frío a Mark Cuban. Escuché el rumor de que en realidad lee correos electrónicos fríos, y tenía un amigo de la universidad que le envió un correo electrónico una vez y de hecho recibió una respuesta. Simplemente pensé: "Bueno, supongo que soy de Texas [donde reside Cuban], así que déjame escribirle un correo electrónico". El titular era "El espacio es sexy". Estamos imprimiendo en 3D un cohete completamente impreso en 3D”, y le conté sobre mis calificaciones y las de Jordan Noone, cuál era nuestra visión y que alguien tenía que ser quien hiciera esto. Respondió en cinco minutos. Estábamos pidiendo 100.000 dólares de una ronda de financiación de 500.000 dólares, y él respondió y dijo que nos lo daría todo.

DT: Hay muchos actores importantes en la incipiente industria espacial privada en este momento, desde SpaceX hasta BlueOrigin, en el último de los cuales usted trabajó. ¿Qué hace que Relativity Space sea único en este dominio? ¿Qué estás haciendo diferente?

TE: La relatividad está a la vanguardia de este inevitable cambio hacia la fabricación basada en software. Todas las demás empresas del mundo que fabrican un producto aeroespacial hoy en día siguen utilizando la misma premisa fundamental que era cierta hace 60 años. Todavía estamos fabricando productos uno por uno, a mano, con cientos de miles o millones de piezas, todas ensambladas con una tonelada de trabajo manual, en una cadena de suministro muy complicada. Esto ha resultado en que los productos aeroespaciales en realidad no hayan cambiado o evolucionado fundamentalmente al ritmo del resto del mundo durante las últimas seis décadas.

La relatividad consiste en imprimir en 3D un cohete completo. Considero la impresión 3D como una tecnología de automatización [porque] está impulsada por software. Estamos imprimiendo en 3D el 95% de un cohete. El aspecto de nuestra fábrica es completamente diferente al que existía antes. Realmente estamos inventando un nuevo paradigma y una nueva tecnología para el sector aeroespacial. No se trata sólo de construir y ensamblar el cohete; se trata de cómo se diseña, cómo lo probamos, cómo se analiza, cómo se ve. Todo eso es reinventado por Relativity y [vamos] a construir un tipo de empresa completamente nuevo que la gente no ha visto antes en esta industria.

DT: ¿Estamos entrando en una nueva era dorada en lo que respecta a la industria aeroespacial? ¿Y cómo cambia las cosas la dinámica de las empresas privadas en competencia frente a los Estados-nación durante la carrera espacial?

TE: Creo que estamos en una era dorada del espacio, donde, por fin, están empezando a fundarse empresas disruptivas. Silicon Valley y el capital de riesgo están fluyendo hacia las empresas aeroespaciales y de tecnología profunda a un ritmo cada vez mayor. [Pero] sigo pensando que es necesario alterar la premisa central de la industria aeroespacial y las herramientas que subrayan cómo se diseñan, desarrollan y fabrican las cosas.

DT: Hablando de eso, su objetivo es ser la primera empresa en lanzar al espacio un cohete totalmente impreso en 3D. ¿Qué hace que la impresión 3D sea tan revolucionaria en este ámbito?

TE: La impresión 3D es realmente una tecnología de automatización. Ésa es la idea errónea que tiene la gente sobre la impresión 3D. Mucha gente piensa que es genial e interesante, pero piensan que es lento, caro o que solo se fabricarán piezas pequeñas. Lo que hemos hecho es inventar nuestras propias impresoras 3D de metal. En Relativity, nos propusimos construir la impresora 3D de metal más grande del mundo que realmente pueda imprimir un cohete con éxito. Durante los [últimos] cinco años y medio, lo hemos hecho. Contamos con un gran equipo que desarrolla nuestras propias aleaciones de materiales personalizadas, nuestra propia pila de software, nuestra propia robótica y visión por computadora; todas las cuales son técnicas diferentes para que eso suceda. Cuando miras la impresión 3D de esta manera, estamos recopilando terabytes y terabytes de datos en nuestro cohete como lo estamos imprimiendo y usando esos datos para reforzar cómo hacerlo mejor, más rápido y más barato a lo largo del tiempo. tiempo. Realmente es una tecnología que agrava el progreso a un ritmo mucho más rápido que la fabricación tradicional.

DT: Hay mucho entusiasmo sobre Terran R, su cohete de dos etapas reutilizable y de carga pesada. ¿Qué puedes contarnos sobre Terran R y qué lo hace tan emocionante?

TE: Terran R es un cohete totalmente reutilizable e impreso íntegramente en 3D. Lo que eso significa es que la primera etapa, la segunda etapa y el carenado de carga útil son reutilizables. Todo el producto podrá realizar muchas misiones a un costo extremadamente bajo. La reutilización está realmente habilitada gracias a nuestro revolucionario proceso de impresión 3D de arriba hacia abajo. Estamos utilizando aleaciones de metales más exóticos en la segunda etapa para hacer que el cohete sea mucho más reutilizable de lo que podría serlo. tradicionalmente, y tenemos geometrías y formas más complejas porque no estamos limitados por lo tradicional la fabricación puede hacerlo. Podemos crear un cohete totalmente reutilizable mucho más rápidamente. Acabamos de anunciar una nueva fábrica de un millón de pies cuadrados, donde podremos imprimir Terran R en menos de 60 días.

DT: No olvidemos a Terran 1. ¿Qué podemos esperar de Terran 1 en un futuro próximo?

TE: Terran 1 se pondrá en órbita a finales de este año. Es un gran paso para Relativity ya que es nuestro primer lanzamiento orbital. Es, con diferencia, el producto impreso en 3D más grande del mundo que jamás haya volado, y es el objeto metálico impreso en 3D más grande del mundo. Es un [hito importante para nosotros como empresa], pero también un gran hito para el mundo y la humanidad. Este es realmente el futuro de la fabricación, no sólo en la Tierra, sino también en Marte y otros planetas. Es un prototipo inicial para la construcción fuera del planeta y para el sistema que construirá el futuro multiplanetario de la humanidad.

DT: ¿Dónde espera que esté Relativity Space dentro de una década? ¿Algún objetivo que puedas compartir?

TE: Dentro de una década será muy interesante. Creo que lo que la gente no aprecia es que nuestro enfoque en Relativity se agrava muy rápidamente. Cada mejora y velocidad de impresión que tenemos para una parte de un cohete hace que todo sea más rápido, por lo que si podemos imprimir una pieza 10 veces más rápido, entonces todo será 10 veces más rápido. Luego, una vez que puedas crear un producto completo mucho más rápido, será más barato porque es más rápido. Luego, cada versión sucesiva que es cada vez más liviana mejora la velocidad y reduce los costos. Esta alineación de incentivos es extraordinariamente poderosa. El enfoque que adoptamos y su naturaleza basada en software y datos significa que mejora con el tiempo. En 10 años creo que tendremos nuestra primera misión a Marte. Creo que eso es 100% posible. Y esa es la visión a largo plazo de la Relatividad: construir el futuro multiplanetario de la humanidad en Marte.

Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad..

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