En lo profundo de una galaxia distante llamada 1ES 1927+654, algo extraño le está sucediendo a un agujero negro. Este monstruo hambriento se había estado alimentando del polvo y el gas cercanos, como era de esperar, pero un día hace dos años simplemente desapareció.
Los científicos pueden monitorear los agujeros negros, no observándolos directamente mientras absorben luz, sino observando las partículas de gas ultracalientes. y otra materia que gira a su alrededor, en estructuras llamadas coronas de agujeros negros que emiten rayos X que pueden detectarse desde Tierra. Estos científicos quedaron completamente desconcertados cuando este agujero negro en particular se desvaneció en un factor de 10.000 en un período de poco más de un mes.
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Y luego, lo que es aún más extraño, el agujero negro rebotó y, durante un período de 100 días, se volvió 20 veces más brillante de lo que había sido antes. Los científicos estaban desconcertados.
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"Normalmente no vemos variaciones como esta en los agujeros negros en acreción", dijo Claudio Ricci, un profesor asistente de la Universidad Diego Portales en Santiago, Chile, y autor principal del estudio, dijo en un declaración. “Era tan extraño que al principio pensamos que tal vez había algún problema con los datos. Cuando vimos que era real, fue muy emocionante. Pero tampoco teníamos idea de a qué nos estábamos enfrentando; Nadie con quien hablamos había visto algo como esto”.
Ahora, los científicos creen que tienen una respuesta a este enigma: creen que una estrella desbocada podría haber sido absorbida por el agujero negro y destrozada por las fuerzas gravitacionales. La dispersión de escombros provocada por la destrucción de la estrella podría haber dispersado temporalmente la nube de gas alrededor del agujero negro, deteniendo la producción de rayos X. Luego, cuando el material de la estrella fue devorado por el agujero negro, el agujero negro emitió más energía a medida que se alimentaba.
Las observaciones del evento se realizaron utilizando el telescopio de rayos X de la NASA, el Explorador de composición interior de estrellas de neutrones (NICER) en la Estación Espacial Internacional. Aunque está muy lejos, los científicos pudieron recopilar una gran cantidad de datos observando la galaxia durante un período de 15 meses. Esta fue la primera vez que se observó que un cambio tan dramático en el brillo de un agujero negro ocurre tan rápidamente, y los científicos todavía están desconcertados sobre el evento.
"Este conjunto de datos contiene muchos enigmas", dijo Erin Kara, profesora asistente de física en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y coautora del nuevo estudio. “Pero eso es emocionante, porque significa que estamos aprendiendo algo nuevo sobre el universo. Creemos que la hipótesis de la estrella es buena, pero también creo que vamos a analizar este evento durante mucho tiempo”.
Los hallazgos se publican en la Cartas de revistas astrofísicas.
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