A finales del año pasado, los astrónomos notaron que la estrella normalmente brillante Betelgeuse se estaba oscureciendo dramáticamente. Si bien es típico que las estrellas se vuelvan más brillantes y más tenues con el tiempo, la reducción en el brillo de Betelgeuse fue dramática: cayó a sólo el 36% de su brillo normal durante unos meses y los científicos no estaban seguros de por qué.
Una teoría anterior afirmaba que la la atenuación se debió a manchas estelares, similar a las manchas solares, que cubren la superficie de la estrella. Pero ahora, los investigadores que utilizan el Telescopio Espacial Hubble han examinado información más detallada sobre Betelgeuse. Creen que la estrella expulsó una gran cantidad de plasma caliente que formó una nube de polvo a su alrededor, bloqueando la mayor parte de su luz procedente de la Tierra.
Los investigadores analizaron las observaciones del Hubble durante varios meses, comenzando en enero de 2019, para poder ver el progreso del evento de atenuación a lo largo del tiempo. Durante el período comprendido entre septiembre de 2019 y noviembre de 2019, vieron material denso y caliente moviéndose hacia la atmósfera de la estrella. En diciembre de 2019, el oscurecimiento de la estrella era visible desde la Tierra.
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“Con el Hubble, vemos el material cuando abandonó la superficie visible de la estrella y se movió a través de la atmósfera, antes de que se formara el polvo que causó "La estrella parece atenuarse", explicó la investigadora principal Andrea Dupree, directora asociada del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian. a declaración. "Pudimos ver el efecto de una región densa y caliente en la parte sureste de la estrella que se mueve hacia afuera".
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"Este material era de dos a cuatro veces más luminoso que el brillo normal de la estrella", continuó. “Y luego, aproximadamente un mes después, el hemisferio sur de Betelgeuse se atenuó notoriamente a medida que la estrella se hacía más débil. Creemos que es posible que una nube oscura haya resultado del flujo de salida que detectó el Hubble. Sólo el Hubble nos da esta evidencia de lo que condujo a la atenuación”.
Para mirar más allá de las capas ultracalientes de la atmósfera de la estrella, el equipo utilizó las capacidades ultravioleta del Hubble para ver qué estaba sucediendo en la superficie de la estrella. Vieron plasma moverse desde la superficie hacia la atmósfera a una velocidad épica de 200.000 millas por hora, alejándose de la estrella y desplazándose millones de millas hacia el espacio circundante. Este material luego se enfrió y se convirtió en polvo, que fue lo que bloqueó la luz de la estrella y hizo que pareciera atenuarse.
Es posible que la estrella se esté preparando para partir. supernova, ya que es una estrella más vieja y está llegando al final de su vida. Sin embargo, los científicos no tienen forma de predecir exactamente cuándo ocurrirá un evento de supernova.
"Nadie sabe qué hace una estrella justo antes de convertirse en supernova, porque nunca se ha observado", dijo Dupree. “Los astrónomos han tomado muestras de estrellas tal vez un año antes de que se convirtieran en supernovas, pero no días o semanas antes de que ocurriera. Pero la posibilidad de que la estrella se convierta en supernova en el corto plazo es bastante pequeña”.
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