Uno de los principales desafíos de enviar misiones exploratorias a Marte es aterrizar objetos pesados como rovers de forma segura en la superficie del planeta. La próxima misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea necesitará un módulo de descenso que contenga un rover para frenar desde 13.000 millas por hora cuando ingresa a la atmósfera del planeta hasta un suave ritmo de aterrizaje en solo seis minutos.
Para ello, el módulo está equipado con un sistema de paracaídas dual, en el que dos paracaídas tienen cada uno su propio conducto piloto y se despliegan por separado. El paracaídas principal tiene 15 metros de ancho y se despliega mientras el módulo viaja a una velocidad superior a la del sonido. Una vez que se ha ralentizado el módulo, se desecha el paracaídas principal de la primera etapa y se despliega el segundo paracaídas principal. Con un diámetro de 35 metros (115 pies), el segundo paracaídas será el más grande jamás desplegado en Marte.
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Por supuesto, los sistemas complejos como el despliegue de paracaídas deben probarse exhaustivamente antes de que estén listos para ser utilizados en un planeta alienígena. En una ronda de pruebas a principios de este año, los problemas con las bolsas de paracaídas provocaron daños en las cubiertas de los paracaídas por la fricción mientras se desplegaban.
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Ahora, la ESA ha solucionado ese problema y ha probó el sistema con nuevas bolsas de paracaídas. Utilizando equipos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la ESA pudo probar el despliegue del paracaídas en tierra.
Puedes ver las pruebas de extracción del paracaídas en acción en el vídeo a continuación. Las pruebas se realizaron “utilizando un banco de pruebas de la NASA/JPL impulsado por aire comprimido”, según la ESA. “La tapa del conjunto del paracaídas se tira a lo largo de un cable suspendido a gran velocidad mientras el extremo del conjunto se fija a una pared. Cuando se activa el mecanismo de liberación, la bolsa del paracaídas se aleja del paracaídas a la velocidad objetivo, imitando la extracción como será en Marte. A las velocidades más altas, las pruebas permiten que la extracción se realice a más de 200 km/h (125 mph)”.
Pruebas de extracción de paracaídas ExoMars
Una vez completadas estas pruebas preliminares, el equipo de ExoMars ahora realizará más pruebas de alta velocidad. antes de probar los paracaídas en acción con dos pruebas de caída a gran altitud en febrero y marzo próximos año. Mientras esto sucede, el rover también se someterá a pruebas ambientales antes de vincularlo a la nave espacial que lo llevará a Marte.
Si todo va bien, el proyecto ExoMars pasará su revisión en abril y estará listo para su lanzamiento entre el 26 de julio y el 11 de agosto de 2020.
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