“En el futuro, queremos responder a la pregunta de si hay vida en las lunas de los planetas exteriores. en Europa, Encelado y Titán”, dijo Tom Cwik, quien dirige el Programa de Tecnología Espacial del JPL, en un comunicado de prensa. “Estamos trabajando con la sede de la NASA para identificar los sistemas específicos que necesitamos construir ahora, para que en 10 o 15 años puedan estar listos para una nave espacial”.
Explorando mundos oceánicos con robots de la NASA
El agua líquida ofrece una de nuestras mejores apuestas para descubrir vida extraterrestre. Pero, en un mundo helado, tendremos que cavar profundo para acceder a él.
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Entre las nuevas herramientas se encuentran ruedas que permiten a los rovers navegar por terrenos helados, un brazo plegable que se puede estirar 33 pies para tomar muestras a distancia, y un lanzador de proyectiles que puede disparar una sonda de muestreo hasta 164 pies.
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Los ingenieros también han adaptado los métodos utilizados en la Tierra, como las "sondas de fusión", que se derriten a través de la nieve y el hielo para ayudar a los científicos a estudiar las regiones de abajo. Pero, dado que las sondas de fusión tienden a ser ineficientes, se congelarían mucho antes de excavar por completo la corteza de Europa, que tiene entre 6,2 y 12,4 millas de profundidad. El ingeniero del JPL, Brian Wilcox, ideó una nueva herramienta que utiliza una cápsula aislada al vacío para retener su energía con una gran cantidad de plutonio fuente de calor. Se utiliza una hoja de sierra giratoria unida a la parte inferior para triturar el hielo.
“Creemos que hay flujos de hielo similares a los de un glaciar en lo profundo de la corteza congelada de Europa”, dijo Wilcox. “Esos flujos agitan material del océano hacia abajo. A medida que esta sonda se adentra en la corteza, podría estar tomando muestras de aguas que pueden contener firmas biológicas, si es que existen”.
Los prototipos ahora están siendo revisados por la NASA.
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