Satélites armados y la Guerra Fría en el espacio

El día de hoy, durante un discurso en la Casa Blanca, el presidente Donald Trump sugirió que él y su administración están considerando crear una sexta rama del ejército estadounidense. “En realidad estamos pensando en un sexto, y esa sería la Fuerza Espacial”, dijo. "¿Tiene sentido? Porque nos estamos haciendo muy grandes en el espacio, tanto militarmente como por otras razones, y estamos pensando seriamente en la Fuerza Espacial”.

Los comentarios han sido ampliamente criticado en Twitter, pero a pesar de ser un blanco fácil para el ridículo, ¿crear una "Fuerza espacial" es una mala idea? Consulte este artículo que publicamos en 2016, que destaca cómo las relaciones entre China, Rusia y los Estados Unidos ya son bastante tensas en el espacio. ¿La creación de una rama militar centrada en el espacio ayudaría a mantener a EE. UU. a salvo, o simplemente aumentaría las tensiones entre las superpotencias mundiales? Sigue leyendo y decide por ti mismo.

Hay una guerra fría en el espacio y prácticamente nadie lo sabe. En este momento, a millas por encima de tu cabeza, hay flotas de satélites robóticos armados listos para luchar mientras las superpotencias del mundo esperan la salva inicial en una partida de ajedrez cósmica muy real.

Esto puede sonar a ciencia ficción. Que no es.

Desde la caída de la Unión Soviética, Estados Unidos ha disfrutado de un cuarto de siglo de dominio en la tecnología satelital. Esta avanzada red de satélites GPS le ha dado al ejército estadounidense una gran ventaja en el campo de batalla, pero gracias a las sólidas inversiones militares de Rusia y China en las últimas décadas, todo esto ha cambiado. Ahora, el lanzamiento de un solo misil podría acabar con un satélite y desactivar el GPS del que depende Estados Unidos para los misiles. orientación, operaciones militares y más, por lo que lo que alguna vez fue la gran ventaja de Estados Unidos ahora es potencialmente catastrófico vulnerabilidad.

Estados Unidos ahora está a la defensiva, preparándose para proteger sus activos en órbita contra una nueva flota de satélites de alta tecnología como nunca antes se había visto en el mundo. Esto no es un buen augurio para el futuro, porque como la historia ha demostrado continuamente, cualquier tecnología con posibles aplicaciones militares puede generar (y generalmente lo hará) una carrera armamentista.

Aquí es exactamente donde nos encontramos hoy, mientras las superpotencias del mundo marchan al unísono hacia otro posible día del juicio final nuclear.

Una nueva guerra fría

Como uno podría imaginar, la capacidad de disparar un satélite, que viaja a miles de millas por hora, fuera de órbita no es una tarea fácil. Es esencialmente el equivalente a tratar de golpear una bala en movimiento con otra bala en movimiento a cientos de millas de distancia.

Pero por muy futurista que parezca esta tecnología antisatélite (ASAT), esta no es una estrategia nueva ni por asomo. Este fue en gran medida el siguiente paso en la Guerra Fría antes de que la URSS se disolviera en 1991, con los EE. UU. y la Unión Soviética probando una variedad de sistemas ASAT ofensivos y de defensa. No nos olvidemos de la muy real de Reagan "Guerra de las Galaxiasprograma.

Los soviéticos jugaron con todo, desde vehículos espaciales tripulados en órbita con cañones de fuego rápido a bordo a los llamados “satélites suicidas”. Estos satélites kamikaze fueron diseñados para acercarse a un satélite enemigo en órbita y luego detonar: una táctica cruda y sucia, pero todo fue juego limpio durante el pico del Frío Guerra. La política arriesgada exigía arriesgado-buques.

Hasta 2007, solo Rusia y EE. UU. habían demostrado la capacidad de destruir satélites enemigos a través de la intercepción de misiles, una hazaña que ninguna de las partes había demostrado desde los años 80. Entonces, de repente, en 2007, todo cambió cuando China hizo estallar con éxito uno de sus propios satélites meteorológicos.

Esta prueba china creó más de 1.600 piezas de escombros, muchas de las cuales permanecerán en órbita durante décadas, y se espera que algunos restos permanezcan en órbita durante al menos un siglo. Esto plantea un problema obvio para cualquier otra cosa que se mueva en los confines de la atmósfera. La Estación Espacial Internacional ha pasado gran parte de la última década bailando en órbita, esquivando escombros que podrían causar daños catastróficos.

Si algo tan pequeño como una tuerca o un perno, que viaja a 17,000 millas por hora, chocara con otra nave en órbita, se crearía instantáneamente un campo de escombros de miles de piezas. Cada uno de estos trozos de metralla aumenta exponencialmente la posibilidad de otra colisión orbital. Este temido escenario (que está maravillosamente ilustrado en la película Gravedad) se conoce como síndrome de Kessler. El consiguiente efecto dominó incontrolable que causaría tal evento podría acabar fácilmente con cientos de satélites, haciendo que la órbita fuera imposible durante décadas.

Y China voló ese satélite a propósito. Este flagrante desprecio por la estabilidad de la órbita ilustra cuánto están dispuestos a sacrificar los ejércitos más poderosos del mundo para obtener una ventaja en este dominio.

Estados Unidos respondió a esta prueba ASAT china con operación escarcha quemada, destruyendo con éxito su propio satélite en órbita. Esta fue la primera prueba ASAT de EE. UU. en más de 30 años. Poco después, EE. UU. y China crearon una línea directa directa que recuerda al infame “teléfono rojo” utilizado para la comunicación entre Washington y Moscú durante la Guerra Fría.

El mensaje era claro: había comenzado la siguiente fase de la carrera armamentista espacial.

Robo-satélites, objetos desconocidos y el pretexto de la paz

Gracias a los presupuestos de defensa aparentemente inagotables, así como a la naturaleza de ojo por ojo de cualquier carrera armamentista, el próximo generación de tecnologías antisatélite ya está en órbita, con una variedad de otras actualmente en desarrollo. Estos dispositivos van desde la tecnología increíblemente baja, como un satélite con la capacidad de cegar la óptica a bordo de un satélite enemigo simplemente rociando-pintando encima ellos, a algunas de las tecnologías más sofisticadas que el hombre haya construido jamás.

China, por ejemplo, ha lanzado al menos un satélite eso está siniestramente equipado con un brazo robótico. Los chinos afirman que este brazo es un prototipo del que planean usar a bordo de su estación espacial, pero el mismo brazo tiene la capacidad de “lanzar” otro satélite fuera de órbita, o quitar los instrumentos de otro satélite, inutilizándolo así.

Para disgusto de Rusia y Estados Unidos, esta garra robótica china ha realizado con éxito al menos un procedimiento de captura de satélite en órbita. el satelite es reconocido oficialmente por el gobierno chino como parte de un programa más amplio que involucra "satélites de experimentación científica", pero la naturaleza dual intrínseca de la tecnología capturadora solo ha alimentado la paranoia entre los altos mandos militares. Y otras maniobras no han ayudado.

En 2013, los chinos lanzaron un cohete que, según afirmaron, formaba parte de una misión científica para estudiar la magnetosfera terrestre. El único problema es que, según el pentágono, no se colocaron objetos en órbita durante este ejercicio. “Seguimos varios objetos durante el vuelo, pero no observamos la inserción de ningún objeto en órbita, y ningún objeto asociado con este lanzamiento permanece en el espacio”. señaló la teniente coronel Monica Matoush, una portavoz del Pentágono.

Victoria Samson, exanalista sénior del Center for Defense Information y actual directora de la Oficina de Washington para el Fundación Mundo Seguro, explicó la situación con un lapsus intencionado: “Cuando los chinos lanzaron un misil, disculpe yo, una misión de prueba científica — a [órbita geosincrónica] en el verano de 2013, que atrajo a mucha gente preocupado."

Y China tampoco es el único país que participa en lo que podría interpretarse como un comportamiento preocupante. Los movimientos de varias naves rusas sospechosas han recibido recientemente mucha condena internacional.

Un satélite ruso ha realizado al menos 11 aproximaciones a su propio vehículo de lanzamiento difunto mientras estaba en órbita. Esta actividad sospechosa le parecería a cualquier militar observador como una cita obvia y una prueba de proximidad. En una ocasión, el satélite incluso chocó intencionalmente con un cohete de etapa superior, "empujándolo" a una órbita más alta. Esto es preocupante para los oficiales militares por razones obvias: si una nave puede empujar, fácilmente puede sacar un satélite de la órbita o colisionar con suficiente velocidad para destruirlo.

Pero, por supuesto, después de todas estas maniobras dudosas y pruebas de empuje astral, los rusos aseguraron a la comunidad internacional que los satélites eran de naturaleza pacífica, y no se molestaron en dar más detalles.

Se pone mejor, también. Cuando se trata de Rusia, el verdadero motivo de preocupación gira en torno a un objeto misterioso conocido crípticamente como 2014-28E. El objeto apareció por primera vez en el espacio poco después del lanzamiento de tres satélites de comunicaciones militares rusos. Inicialmente, muchos creían que 2014-28E era solo otro pedazo de escombros que quedó del lanzamiento. No mucho después, sin embargo, este trozo de basura espacial comenzó a cambiar rápidamente de órbita, demostrando un sistema de propulsión a bordo. Todavía se desconoce qué es exactamente 2014-28E, ya que los rusos se han mantenido callados al respecto. Muchos expertos temen que estas acciones indiquen que los rusos han revivido su operación supuestamente desaparecida conocida como Istrebitel Sputnik (que significa "caza satelital"), un programa ASAT encubierto de la era soviética.

El ejército estadounidense tampoco ha desempeñado el papel de niño del coro durante toda esta terrible experiencia. Ha avivado las llamas con sus propios robots de batalla durante décadas. La prueba ASAT del país antes mencionada en 2008 fue una carpeta bastante innecesaria de ruido de sables en sí misma.

Funcionarios rusos y chinos han acusado continuamente a Estados Unidos de espiar la Estación Espacial China con un juguete espacial de alto secreto conocido oficialmente como X-37B. Esta nave es esencialmente una versión no tripulada del transbordador espacial con una bahía de carga que es aproximadamente del tamaño de la cama de una camioneta. Sin embargo, lo que se transportará exactamente y lo que se ha llevado en sus tres misiones anteriores está clasificado. También lo es todo el presupuesto del X-37B. Muchos expertos en aeronáutica disputa afirma que los EE.UU. está utilizando esta nave para espiar en la estación espacial china, pero la total falta de transparencia de los funcionarios estadounidenses no ha ayudado a descongelar las gélidas relaciones entre las partes involucradas.

Y el X-37B definitivamente no es el único truco que EE. UU. tiene bajo la manga proverbial. Parte de la tecnología ASAT más sofisticada de Estados Unidos está en desarrollo mientras hablamos. DARPA, el ala de investigación y desarrollo del Departamento de Defensa de EE. UU., se está moviendo ahora rápidamente junto con su iniciativa fénix. El programa se basa en el concepto de una serie de naves robóticas con la capacidad de reparar satélites dañados a partir de los restos de otros satélites que ya no funcionan y que ya están en órbita. Nuevamente, desde una perspectiva militar extranjera, si un satélite tiene la capacidad de construir algo, ese satélite también tiene la capacidad intrínseca de desmantelar algo, digamos, un satélite enemigo.

Ojo por ojo, de hecho.

Una paz inquieta

Desde el lanzamiento del Sputnik, el espacio exterior ha sido el Salvaje Oeste para los países que viajan por el espacio. Resulta que intentar regular un espacio infinito fuera del control de cualquier agencia gubernamental unilateral real es algo bastante complicado. En 1967, poco después de que EE. UU. y la Unión Soviética probaran un grupo de sus juguetes nucleares en el espacio exterior (con EE. UU. incluso considerando bombardeando la luna), ambos países firmaron un acuerdo denominado Tratado del Espacio Exterior.

Desafortunadamente, este tratado es tan tremendamente insuficiente hoy como lo fue entonces, ya que solo prohíbe la colocación de armas nucleares, armas de destrucción masiva en el espacio ultraterrestre y el estacionamiento de tales armas en los cielos cuerpos. También establece de manera bastante romántica los principios básicos relacionados con el uso pacífico del espacio ultraterrestre. La semántica permite mucho margen de maniobra.

Se necesita desesperadamente una legislación espacial moderna. Rusia y China han promovido continuamente varias actualizaciones legislativas, en particular la PPWT en la Conferencia de Desarme de las Naciones Unidas - en vano. Estados Unidos se niega a considerar cualquier legislación que no sea de naturaleza "verificable", lo que lo hace complicado.

“Con el espacio, todo es de doble uso, ¿así que estarías verificando qué exactamente?” dijo Sansón. “Lo que necesitas es conocer la intención del otro actor, y eso es muy difícil de hacer. Aumentar la transparencia puede ayudar con eso… No es que cualquier país sea 100 por ciento transparente, pero incluso una pequeña porción puede ser útil”.

Este tipo de transparencia mínima eventualmente ayudó a aliviar las tensiones en el apogeo de la Guerra Fría, cuando ambas partes acordaron visitas e inspecciones militares. Pero en el espacio, en este momento, los lados no podrían estar más separados en cualquier base legal básica.

Altas estacas

El 27 de octubre de 1962, un submarino soviético con armas nucleares había sido visto patrullando cerca de la línea de bloqueo estadounidense alrededor de Cuba, lo que dio inicio a la crisis de los misiles en Cuba. En un intento por llevar el submarino a la superficie, un destructor estadounidense comenzó a lanzar cargas de profundidad no letales.

El capitán del submarino creyó erróneamente que estas cargas eran un ataque y ordenó a su tripulación que armara el torpedo con punta nuclear para su lanzamiento. Si se produjera este lanzamiento, EE. UU. presumiblemente habría tomado represalias con un aluvión de armas nucleares lanzadas en lugares predeterminados en toda la URSS.

Según los protocolos soviéticos, los tres oficiales al mando del submarino ruso debían acordar por unanimidad la decisión de lanzar la ojiva. El segundo al mando, Vasili Arkhipov, se negó a dar su consentimiento para un lanzamiento. Los oficiales al mando finalmente sacaron el submarino a la superficie y regresaron a Rusia sin incidentes.

En esencia, la decisión de último minuto de un hombre evitó lo que fácilmente podría haber sido el comienzo de la Tercera Guerra Mundial.

Esto es quizás lo más cerca que el mundo ha estado jamás de un escenario del fin del mundo, y es escalofriante pensar que un momento de indeterminación habría significado la aniquilación instantánea para millones. Pero desafortunadamente, el potencial de un accidente grave debido a una mala interpretación es terriblemente maduro en la Guerra Fría de la era espacial en la que estamos actualmente atrincherados.

“Con respecto a la indeterminación de un ataque: ¡Bingo! La atribución es tremendamente difícil”, dice Samson. “Si un satélite deja de funcionar en órbita, no siempre es evidente por qué. Podría deberse a piezas defectuosas, erupciones solares o interferencia deliberada”.

Digamos, por ejemplo, que un satélite de inteligencia de EE. UU. es destruido por una llamarada solar o una mancha de escombros mientras que un satélite chino o ruso con potencial ASAT flota al azar cerca. EE. UU. tendría todas las razones para creer que este fue un posible ataque preventivo para disminuir la capacidad del GPS de EE. UU. antes de un ataque mayor. ¿Esperarían los funcionarios de defensa con calma con activos satelitales tan cruciales potencialmente en la mira? Probablemente no.

Si bien actualmente existe un tremendo potencial para que comience una batalla militar en espacio, la guerra que siguió se extendería a la tierra poco después. Esta alarmante advertencia fue repetido por el general John Hyten, jefe del Comando Espacial de la Fuerza Aérea de EE. UU. “Si la guerra se extiende al espacio algún día, y espero que nunca lo haga, la primera respuesta no será en el espacio”, advirtió.

A fin de cuentas, se podría argumentar fácilmente que el riesgo de una amenaza existencial en este punto azul pálido nunca ha sido tan alto. Es increíble que no se haya usado un arma nuclear contra civiles en más de 70 años, pero la mayoría de los expertos militares estarían de acuerdo en que es cuestión de cuándo, no de si.

Sin una legislación significativa para prevenir tal desastre, la vida en este planeta podría desaparecer como tan rápido como un parpadeo en la pantalla de un radar, y solo queda el halo artificial de basura en órbita para decirle al cuento.

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