La nave espacial Cassini-Huygens ha pasado casi dos décadas en el espacio recopilando datos invaluables y primeros planos sin precedentes del sistema de Saturno. La nave ha registrado casi 5 mil millones de millas en su odómetro cósmico, y la biblioteca de imágenes de Cassini contiene más de 400,000 imágenes y contando.
Cassini tiene 18 instrumentos científicos únicos y pesa 12,593 libras, lo que la convierte en una de las sondas espaciales más grandes y pesadas jamás construidas.
Desde el tablero de dibujo en adelante, la misión Cassini se convirtió en una de las misiones no tripuladas más ambiciosas jamás lanzadas al cosmos. Equipada con 18 instrumentos científicos únicos, la nave espacial golpeó la plataforma de lanzamiento en una posición no tan esbelta. 12,593 libras, lo que convierte a Cassini en uno de los más grandes y pesados sondas interplanetarias alguna vez construido. De hecho, solo las dos naves espaciales interplanetarias (Phobos 1 y Phobos 2) lanzadas por la Unión Soviética eran más masivas.
Una vez lanzada al sistema solar, Cassini pasó los siguientes siete años desafiando el implacable vacío del espacio antes incluso de llegar a Saturno. Una falla del sistema, un meteorito o una colisión fortuita con cualquier número de trozos de basura espacial en órbita podría haber matado esto $ 3 mil millones de dólares misión incluso antes de que comenzara. Afortunadamente, este no fue el destino de Cassini, y el 1 de julio de 2004, la sonda finalmente llegó a su destino. La nave espacial pasaría los próximos 13 años investigando al enigmático gigante gaseoso y transmitiéndonos datos a nosotros, los terrícolas, casi 900 millones de millas lejos.
Después de ejecutar con éxito más de 2,5 millones de comandos incluido 162 sobrevuelos dirigidos de las lunas de Saturno, Cassini cuenta con una lista bastante larga de logros. Aparte de descubrir lunas previamente desconocidas (no es gran cosa) y observar huracanes masivos en ambos polos de Saturno, la nave también detectó la elementos necesario para albergar potencialmente organismos vivos en el satélite que arroja hielo, Encelado.
Desafortunadamente, en el esquema cósmico de las cosas, nada dura para siempre, e incluso el incondicional Cassini no está exento de lo inevitable. Proteger a estos potencialmente vitales antes mencionados “mundos oceánicos” es el propósito central de los llamados Gran final eso culminará con una "inmersión suicida" final en la tumultuosa atmósfera de Saturno. Esta serie posterior de inmersiones hacia el planeta evitará que Cassini contamine posiblemente uno de estas lunas potencialmente sustentadoras de vida con microbios resistentes que pueden haber sobrevivido al viaje desde Tierra.
La nave comenzó la primera de estas zambullidas en agosto y, a principios de esta semana, Cassini recibió su "adios, besos” de Titán, un sobrevuelo final y un empujón gravitatorio consecuente hacia Saturno. Se espera que la firme nave se estrelle contra la atmósfera del planeta el 15 de septiembre de 2017, transmitiendo datos hasta el amargo final.
De las más de medio millón de imágenes que la sonda ha tomado durante sus 20 años a la deriva en el sistema solar, estas son 25 de nuestras favoritas. Buena suerte, Cassini.
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