Cuando se trata de explorar el sistema solar, las últimas décadas sin lugar a dudas se han centrado en visitar Marte. Desde el envío de rovers a su superficie hasta la elaboración de planes para eventuales misiones tripuladas allí, el planeta rojo ocupa un lugar preponderante en nuestra comprensión de la ciencia planetaria. Pero, ¿qué pasa con nuestro otro vecino planetario? ¿Dónde está el amor por Venus?
Contenido
- venus es un misterio
- una extraña bestia
- El gemelo malvado de la Tierra
- Una joya pasada por alto
- Tres nuevas misiones
Después de décadas de ser ignoradas, pronto habrá tres misiones que se dirigirán a Venus: NASA DAVINCI+ y VERITASy la Agencia Espacial Europea Visualizar. Las tres misiones fueron aprobadas recientemente y tienen como objetivo lanzarse a fines de la década de 2020 o principios de la de 2030.
Esto es desde hace mucho tiempo, ya que aunque a veces las naves espaciales pasan junto a Venus en su camino hacia otro lugar, la La última vez que la NASA envió una misión específicamente a Venus fue el orbitador Magellan lanzado todo el camino de regreso en 1989. En las tres décadas posteriores, la agencia espacial más grande de la Tierra no ha visitado el planeta de al lado.
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Para averiguar por qué es así y para escuchar lo que podríamos aprender de las tres nuevas misiones allí, hablamos con dos expertos de Venus: Jenny Whitten, miembro del equipo científico de la próxima misión VERITAS de la NASA, y Jean-Luc Margot, científico planetario que recientemente dirigió un estudio en Propiedades fundamentales de Venus.
El regreso de la NASA a Venus
venus es un misterio
Lo primero que hay que entender sobre Venus es lo poco que sabemos sobre el lugar y cuántas preguntas quedan abiertas. No tenemos una línea de tiempo de la historia geológica del planeta, y no hay consenso sobre cómo era el Venus primitivo. En comparación con otros lugares como Marte o la Luna, no tenemos una visión general de cómo se veía el planeta a lo largo del tiempo y cómo se desarrolló hasta el estado en el que se encuentra hoy.
“Más allá de hace unos mil millones de años, no sabemos qué estaba pasando. No hay registro geológico”, dijo Whitten.
Tampoco tenemos idea de cómo es el planeta por dentro, lo que deja muchas cuestiones en el aire. “No sabemos el tamaño del núcleo de Venus”, dijo Margot. “No sabemos si el núcleo es líquido o sólido; sospechamos que es líquido, pero no lo sabemos con certeza. Y eso impulsa toda la evolución térmica del planeta” en términos de su campo magnético y su giro. Entonces, "es realmente importante obtener una buena estimación del tamaño de su núcleo".
Sabemos que Venus está cubierto por miles de volcanes, más que cualquier otro planeta de nuestro sistema solar, pero no estamos seguros de si están activos o no. “El vulcanismo es muy importante porque en Venus así es como liberamos calor y volátiles del interior, como agua y gases que pueden ser importantes para la vida”, explicó Whitten. “Entonces, lo que realmente estamos tratando de entender con la historia volcánica es la habitabilidad de Venus”.
Y cuando se trata de la superficie del planeta, hay regiones retorcidas y deformadas que todavía estamos tratando de comprender. “Hay estos terrenos extraños en Venus llamados teselas que pueden ser análogos a los continentes de la Tierra, pero no estamos seguros de cómo se formaron”, dijo Margot. “Esa es una parte importante de la historia geológica de Venus”.
una extraña bestia
Lo segundo que hay que entender sobre Venus es que es un lugar extraño. Su espesa atmósfera está salpicada de nubes de ácido sulfúrico y atrapa el calor con tanta eficacia que hace más calor en la superficie que en Mercurio, a pesar de estar más lejos del sol. Lo más extraño es que la atmósfera gira 60 veces más rápido que el planeta abajo. De hecho, gira tan rápido que incluso puede afectar cuanto dura un dia ahi.
Y en términos de eventos geológicos dramáticos, Venus tiene una posibilidad que realmente se lleva la palma: su superficie puede derretirse por completo y reformarse cada pocos cientos de millones de años, en eventos llamados repavimentaciones La teoría es que el planeta genera tanto calor que finalmente estalla a través de la superficie a través de volcanes en erupción en todo el planeta, derritiendo cráteres de impacto y suavizando todo en el salir a la superficie.
"Venus pudo haber tenido una importante renovación de la superficie de todo el planeta hace 700 millones de años", explicó Margot. "Puede haber tenido múltiples repavimentaciones completas a lo largo de su historia, y no entendemos cómo funciona eso... Es un derretimiento episódico y catastrófico de la superficie, que es un proceso realmente fascinante".
El gemelo malvado de la Tierra
Una de las razones por las que los investigadores están tan interesados en Venus es que, a gran escala, es muy similar a la Tierra. Es comparable en tamaño, masa y densidad. Venus pudo haber tenido océanos en su superficie, e incluso podría haber sido habitable en algún momento de su pasado. También es un planeta rocoso y se formó en un lugar similar en el sistema solar. Eso significa que podemos suponer que los dos planetas están hechos de un material más o menos similar.
Pero hoy, los dos planetas son muy diferentes. La atmósfera de Venus es aplastantemente densa a 100 veces la presión de la Tierra en su superficie. A 900 grados Fahrenheit, la temperatura de la superficie es lo suficientemente alta como para derretir el plomo, y el planeta ha perdido toda el agua que alguna vez tuvo, dejando una cáscara seca e inhóspita.
“Hay muchas similitudes entre la Tierra y Venus”, dijo Whitten. “Pero han evolucionado de manera muy diferente. Así que estamos tratando de entender por qué”.
Los investigadores creen que la divergencia entre la Tierra y Venus puede haber ocurrido porque las temperaturas más altas en Venus hizo que se evaporara más agua en la atmósfera, donde fue golpeada por la luz solar y se dividió en hidrógeno y oxígeno. El hidrógeno se escapó al espacio, para no volver jamás, dejando el planeta seco.
Pero esto es una suposición, y no sabemos cuándo sucedió, ya que hay mucho que no sabemos sobre la historia de Venus y en qué se diferencia de la Tierra. “Si estamos tratando de entender nuestro propio planeta y cómo evolucionan los planetas terrestres, Venus es realmente crucial”, dijo Margot. "Y [hay] enormes lagunas en nuestro conocimiento y comprensión".
Aprender más sobre las diferencias entre la Tierra y Venus también es importante para el estudio de los exoplanetas. Cuando vemos planetas distantes que son del tamaño de la Tierra, ¿son más como la Tierra o más como Venus? Necesitamos comprender la evolución de los planetas en nuestro propio sistema solar para tener una mejor idea de cómo se verían los planetas en otros sistemas.
Una joya pasada por alto
Dadas todas las preguntas importantes sobre Venus que aún tenemos que responder, y dado que es nuestro planeta vecino al lado, es posible que se pregunte por qué Venus no se ha explorado más. ¿Cómo es que Marte recibe toda la atención?
Puede ser que Venus todavía tenga pistas sobre si la vida pudo haber existido allí en algún momento de su pasado. “Y una de las preguntas más importantes de la ciencia es sobre la vida y la habitabilidad”.
En primer lugar, Venus es muy difícil de visitar. Para intentar enviar una sonda a su superficie, debe lidiar con condiciones extremas que son hostiles para la electrónica, así como para las personas. La presión en la superficie es equivalente a la presión a 900 metros bajo el agua, "por lo que su nave espacial se ve como un submarino, porque esa es la única forma en que puede sobrevivir a esas presiones y temperaturas aplastantes”, Margot dicho. “Nada ha sobrevivido en la superficie de Venus durante más de dos horas”.
También existe nuestro sesgo en términos de buscar planetas que parezcan que podrían albergar vida tal como la entendemos. Cuando miras a Marte, es un lugar extraño, pero puedes imaginar personas viviendo allí, aunque con trajes espaciales y hábitats cuidadosamente construidos. Venus no se ve remotamente tan atractivo.
“Durante mucho tiempo, pensamos que Venus era inhóspito, y lo es ahora”, dijo Margot. "Pero no nos habíamos dado cuenta de que podría haber sido hospitalario en la historia temprana del sistema solar".
Puede ser que Venus todavía tenga pistas sobre si la vida pudo haber existido allí en algún momento de su pasado. “Y una de las preguntas más importantes de la ciencia es sobre la vida y la habitabilidad”, agregó Margot.
Y podría haber un grado de política global en juego. “Durante la carrera espacial, la Unión Soviética realmente centró sus esfuerzos en Venus, por lo que establecieron un programa Venus durante mucho tiempo”, dijo Whitten. Estados Unidos, por otro lado, se centró más en Marte. Aunque hoy en día, existe una cooperación internacional mucho mayor en la exploración espacial, podría decirse que todavía hay un legado de la guerra fría que apunta a la NASA hacia Marte y lejos de Venus.
Pero ahora, finalmente, con las tres misiones a Venus recientemente aprobadas, regresaremos a este fascinante lugar para aprender más.
“Fue desalentador para muchos científicos planetarios que Venus fuera pasado por alto durante tanto tiempo”, dijo Margot. “Pero ahora es realmente emocionante que finalmente regresemos”.
Tres nuevas misiones
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Los tres nuevos exploradores venusianos serán dos misiones de la NASA, DAVINCI+ y VERITAS, y una misión de la Agencia Espacial Europea, EnVision. Para que no imaginen que existe animosidad entre las misiones rivales de Venus, los dos investigadores con los que hablamos expresaron su alegría y entusiasmo por tener múltiples misiones para recopilar datos de este planeta.
Las tres misiones serán complementarias: DAVINCI+ observará la atmósfera de Venus, VERITAS, observará Venus a nivel global, y EnVision tomará imágenes de alrededor de una cuarta parte de la superficie de una manera mucho más específica. forma. Los instrumentos también serán diferentes, ya que EnVision tiene imágenes de radar y una sonda para mirar debajo de la superficie.
“VERITAS observará el subsuelo profundo, observando la litosfera”, explicó Whitten. “Pero con EnVision, podrán observar el subsuelo muy cercano para comprender cuál podría ser su estructura”.
Con las tres misiones en combinación, deberíamos poder aprender sobre Venus de arriba a abajo, desde la espesa atmósfera hasta su núcleo profundo. Eventualmente, podríamos aprender tanto sobre este planeta como su hermano mejor explorado, Marte.
“Hay diferentes enfoques para cada una de estas [misiones]”, dijo Whitten. “Pero en general, los tres nos dicen que Venus es una clave para comprender lo que sucede en la Tierra. Es muy emocionante la perspectiva de tener un programa de Venus similar a un programa de Marte”.
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