Si la NASA alguna vez logra misiones humanas a Marte y más allá, los astronautas tendrán que beber líquidos reciclados ya que las restricciones de peso y espacio significan que el transporte de agua dulce no es factible.
NASA ScienceCasts: recuperación de agua en la estación espacial
Es por eso que los ingenieros de la NASA han estado desarrollando un sistema para recuperar agua reciclando el aliento, el sudor y la orina de los astronautas mediante un sistema de filtros y procesadores.
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Se han utilizado diferentes versiones de la maquinaria en la Estación Espacial Internacional (ISS) durante años, y la NASA anunció recientemente un gran avance en el que hasta el 98% de los astronautas los fluidos ahora pueden reciclarse para producir agua potable, por encima del nivel de recuperación anterior del 94%.
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La hazaña se logra utilizando el Sistema de Soporte de Vida y Control Ambiental de la estación (ECLSS), que comprende varias piezas de hardware que incluyen el sistema de recuperación de agua y el procesador de agua Asamblea.
Otro subsistema, el Urine Processor Assembly (UPA), recupera el agua de la orina mediante destilación al vacío.
“La destilación produce agua y una salmuera de orina que aún contiene algo de agua recuperable”, la nasa dijo. “Un ensamblaje de procesador de salmuera (BPA) desarrollado para extraer estas aguas residuales restantes ha estado en la estación espacial como demostración de su funcionamiento en microgravedad. Evaluaciones recientes encontraron que el BPA ayudó al sistema a alcanzar la meta de recuperación de agua del 98 %”.
Christopher Brown, parte del equipo del Centro Espacial Johnson que trabaja en el sistema de soporte vital del puesto orbital, describió la recuperación nivel como "un paso adelante muy importante en la evolución" de tales sistemas, explicando: "Digamos que recolecta 100 libras de agua en el estación. Pierdes 2 libras de eso y el otro 98% sigue dando vueltas y vueltas. Mantener eso funcionando es un logro bastante impresionante”.
El equipo admite que la idea de beber orina reciclada puede no parecer particularmente atractiva para algunas personas, pero afirma que el agua que produce el sistema es “muy superior” a la que produce el agua municipal sistemas
“El procesamiento es fundamentalmente similar a algunos sistemas de distribución de agua terrestre, solo que se realiza en microgravedad”, dijo Jill Williamson, gerente de subsistemas de agua de ECLSS. “La tripulación no está bebiendo orina. Son agua potable que ha sido recuperada, filtrada y limpiada de tal manera que es más limpia que la que bebemos aquí en la Tierra”
Agregó que la incapacidad de realizar misiones de reabastecimiento durante vuelos de larga duración al espacio profundo significa que una tripulación tiene que tener la capacidad de reclamar todos los recursos que necesita en estos misiones “Cuanta menos agua y oxígeno tengamos que enviar, más ciencia se puede agregar al vehículo de lanzamiento”, dijo Williamson. “Los sistemas regenerativos confiables y robustos significan que la tripulación no tiene que preocuparse por eso y puede concentrarse en la verdadera intención de su misión”.
Y para que os hagáis una idea de lo que ya están consumiendo los astronautas en el espacio, la nasa dijo que durante su misión de un año en la ISS en 2015/2016, el astronauta Scott Kelly bebió 730 litros de sudor y orina reciclados. Y no solo la suya.
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