El ascenso, la caída y el renacimiento de los aviones de pasajeros supersónicos

El icónico Concorde, el primer y último avión comercial supersónico de pasajeros del mundo, realizó su último viaje transatlántico el 24 de octubre de 2003. Despegando del John F. Kennedy, voló al aeropuerto Heathrow de Londres en menos de cuatro horas, aproximadamente la mitad del tiempo que tardan los aviones comerciales actuales. Para su último vuelo histórico, los pasajeros del jet de British Airways incluyeron a la actriz Joan Collins, la supermodelo Christie Brinkey y una pareja de Ohio que gastaron $60,000 en eBay para comprar su Entradas.

Era el final de una era, una multitud de simpatizantes se reunía en Londres para ver lo que, en cierto modo, se sentía como el final del futuro: La conclusión de un sueño en el que se realizaron vuelos en un jet comercial que volaba más rápido que una bala, más rápido que la Tierra. girado

En ese momento, Blake Scholl trabajaba en Amazon. Había comenzado un par de años antes, en 2001, pero recientemente había pasado de su título de trabajo inicial como ingeniero de software a un puesto de gestión. Casi dos décadas después, Scholl es el fundador y director ejecutivo de Boom Supersonics, una empresa que, en sus palabras, trata de continuar con lo que comenzó Concorde. En la actualidad emplea a 150 personas y ha recibido

“Pienso en Concorde realmente como la historia de un viaje iniciado, pero aún no completado, de una gran visión”, dijo Scholl a Digital Trends. “Por una variedad de razones, se quedó corto. [Se cerró antes de que la gente pudiera] repetirlo y mejorarlo. Nos vemos a nosotros mismos como retomando lo que dejó Concorde y construyendo sobre ese asombroso legado tecnológico”.

Construir el futuro

En octubre de 2020, Boom mostró un modelo a escala de un tercio de su riff en el jet supersónico, un dardo de césped futurista de un avión llamado XB-1, tan suave como la lengua de un vendedor. En el excelente libro de Francis Spufford Chicos de la trastienda, el autor describe al Concorde como "como si se hubiera abierto una grieta en el tejido del universo, y un mensaje del mañana... se hubiera asomado". XB-1, que es en sí mismo un modelo de demostración preludio de un avión futuro más grande llamado Overture, se parece a la descripción de Spufford, con otro medio siglo agregado para siempre medida.

“Hay una miríada de mejoras fundamentales en la tecnología aeronáutica que se han producido desde que se diseñó el Concorde en los años 60”, dijo Scholl. “Pasamos del aluminio a los compuestos de fibra de carbono. Hemos pasado de turborreactores de poscombustión a motores turbofan limpios, silenciosos y eficientes. Hemos pasado de tener que desarrollar túneles de viento aerodinámicos, donde cada iteración lleva meses y cuesta millones, hasta el desarrollo aerodinámico a través de simulaciones, donde puede probar miles de diseños. [Significa que] puede llegar a un diseño de avión que sea fundamentalmente más eficiente a medida que se mueve por el aire y, por lo tanto, requiere menos combustible y es menos costoso de operar. Si toma todos esos y los suma, se trata de una reducción de costos de tres cuartas partes en comparación con Concorde”.

El ahorro de costos es bastante crucial cuando se trata de construir una infraestructura supersónica. Concorde le costó a los gobiernos francés y británico un total de $ 2.8 mil millones para despegar, tanto figurativa como literalmente, en 1969, el mismo año que el primer alunizaje. Nunca recuperó esos costos, incluso si British Airways y Air France, las dos aerolíneas que compraron Concordes para su flota, sacaron algunas monedas rentables aquí y allá.

Aún así, aunque era querido por celebridades, gente de negocios y otros pocos afortunados que podían permitirse volarlo, el Concorde no era necesariamente el favorito entre los contadores. Al menos, no los que tenían que hacer el recuento de sus pérdidas y ganancias.

Viajes supersónicos con un presupuesto

“Al final del día, el mayor desafío con el Concorde fue que costaba alrededor de $20,000 en dinero de hoy por un boleto”, dijo Scholl. “Por lo vasto, vasto, vasto la mayoría de las personas, eso es una especie de lista de deseos, una especie de artículo; no es transporte Para que lo supersónico realmente cambie la forma en que todos nos desplazamos por el planeta, debe reducir el costo hasta el punto en que muchas más personas puedan permitirse aprovecharlo”.

Inicialmente, dijo Scholl, los vuelos de Overture serán equivalentes a un vuelo de clase ejecutiva. Sin embargo, cree que esos precios bajarán aún más. De hecho, está convencido de que es posible llegar a un punto en el que el vuelo más rápido sea también el más asequible. Será más barato viajar en un avión supersónico que no hacerlo. Al menos según los estándares actuales en el transporte, eso parece francamente paradójico. Pero Scholl está convencido de que puede funcionar. Vuelos más cortos significan menos tiempo en el cielo, lo que significa más viajes cada día. Es el mismo argumento utilizado por los dueños de los cines, que en ocasiones han presionado por películas más cortas porque eso significa más proyecciones y, por lo tanto, más espectadores por día.

Los costos más bajos para el avión y sus costos de operación no solo se traducen en vuelos más baratos. También permitirá que el equipo de Boom venda más aviones a las aerolíneas, ampliando enormemente la cantidad de rutas que puede ofrecer en comparación con Concorde. Cuantas más unidades se puedan producir, menores serán los costes de fabricación. A diferencia de la ruta regular de Londres a Nueva York de Concorde, un vuelo que Scholl dijo que “apenas tenía sentido” por sí solo, Boom planea operar en cientos de rutas. Londres a Dubái. Seattle a Shanghái. Tokio a San Francisco. La lista continua.

“Hay muchas, muchas, muchas rutas en las que puedes reducir los tiempos de vuelo a la mitad, lo que generalmente significa que el los pasajeros pueden salir un día entero más tarde y aun así llegar a tiempo para su reunión o su viaje”, dijo. dicho. Japan Airlines ya ha pedido por adelantado 20 de los aviones Overture.

¿El renacimiento supersónico?

Una pregunta justa es preguntar si ahora es realmente el mejor momento para lanzar un nuevo avión de próxima generación. No es una coincidencia que la desaparición de Concorde se produjera poco después del 11 de septiembre. Entre las innumerables repercusiones de ese trágico evento estaba el hecho de que muchas menos personas eligieron volar. Según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, el 11 de septiembre resultó en un "gran impacto temporal" que provocó que la demanda de viajes se derrumbara después del ataque.

Daniel Roeska, analista de transporte de Bernstein Research, ha descrito que los viajes durante la era de la COVID-19 tienen un “9/11 se siente” en términos de demanda. En algunos casos, los viajes están prohibidos por las medidas establecidas para limitar la transmisión del coronavirus. Pero, incluso sin estos bloqueos, es difícil imaginar que el mundo vuelva a saltar rápidamente a la refriega de los viajes aéreos una vez que todo se calme.

Sin embargo, Scholl cree que las cosas volverán a moverse. El primer vuelo de demostración del XB-1 tendrá lugar este año. Sin embargo, el Overture no despegará hasta 2026 y no se planea ningún vuelo comercial hasta 2029. Señaló el hecho de que "aparte de COVID" ha habido "más y más y más" viajes en las últimas décadas. Las herramientas de telecomunicaciones como Zoom, el sustituto actual de muchas reuniones internacionales, son excelentes, pero no reemplazan la presencia física. Incluso si herramientas como Zoom se vuelven más sofisticadas (piensa en realidad virtual, por ejemplo), podría terminar haciendo que el caso de los viajes, especialmente los viajes de alta velocidad, sea aún más convincente.

“[En realidad] creo que cuanto más avancen las telecomunicaciones, más frustración tendremos con las malas experiencias de viaje de alta fricción”, dijo. “La gente clamará por experiencias que sean más rápidas, que sean más fáciles, que sean menos complicadas… Aparte de tener un teletransportador, no llegaremos tan fácilmente como haciendo clic en una llamada de Zoom. Pero esa es la dirección a seguir en términos de viaje sin fricción”.

El viaje allí debería ser bastante a tener en cuenta. Como sabrá cualquiera que haya visto un vuelo del Concorde, incluso verlo desde tierra puede ser emocionante. Traiga lo que Scholl llama el renacimiento supersónico.

“Nuestra misión a largo plazo es hacer que el mundo sea dramáticamente más accesible mediante la construcción sucesiva de generaciones de viajes que son más rápidos, más asequibles y más convenientes que los que tenemos hoy”, él dijo. “Obviamente, esa es una misión que nos mantendrá ocupados durante décadas, si no durante siglos. Pero nuestro primer paso real hacia eso es el avión comercial Overture”.