Astropsicología: cómo mantenerse cuerdo en Marte

Muchas cosas pueden salir mal en el espacio, eso lo sabemos con certeza. Lo hemos visto: los cohetes explotan en la plataforma de lanzamiento. Las comunicaciones se cortaron aparentemente al azar. Las válvulas de presión fallan. Se acaba el oxígeno.

Las agencias espaciales, sin embargo, anticipan todos estos problemas técnicos de antemano. Entonces, mientras planeamos ir a Marte y potencialmente establecernos allí como especie, el elemento más impredecible para el que debemos prepararnos no es la nave espacial que enviamos, sino los humanos a bordo.

Los astronautas se enfrentan a una serie de peligros cuando eligen ser amarrados a un cohete y disparados desde la cara del Tierra: Radiación, falta de gravedad y la posibilidad de encontrar y habitar un inhóspito ambiente. Pero en las últimas dos décadas, los investigadores han reducido su atención sobre cómo el aislamiento y el confinamiento pueden afectar la salud mental y el rendimiento psicológico de un astronauta.

“Hay diferentes tipos de aislamiento”, dijo Shannon Rupert, directora de la Estación de Investigación del Desierto de Marte, "algunos para los que puedes entrenar y otros no".

A diferencia de expediciones anteriores a la luna y a la Estación Espacial Internacional, las tripulaciones espaciales se enfrentarán a desafíos únicos durante el viaje a Marte.

Los que están a bordo de la ISS hablan regularmente con sus familias y les envían suministros cada pocas semanas. Eso no será posible en Marte ya que habrá un retraso de comunicación de 20 minutos. Y aunque lleva tres días llegar a la luna, llevará ocho meses incluso aterrizar en Marte: esto significa que los astronautas que viajen allí tendrán que prepararse mentalmente para estar lejos de la Tierra por hasta tres años.

Eso es un largo tiempo.

Si bien se han realizado docenas de experimentos de aislamiento con la esperanza de determinar qué desafíos que podrían enfrentar los futuros colonos de Marte, los expertos dijeron a Digital Trends que la preparación es solo la mitad de él.

Este artículo es parte de Vida en Marte, una serie de 10 partes que explora la ciencia y la tecnología de vanguardia que permitirán a los humanos ocupar Marte

Un proceso altamente selectivo

No todo el mundo puede ser astronauta. Y no todos pueden ir a Marte. La NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) e incluso empresas privadas como SpaceX y Blue Origin tienen requisitos rigurosos para quienes desean ser enviados a Marte. Hay más de 7.800 millones de personas que viven en la Tierra, y solo 565 de esas personas han estado alguna vez en el espacio.

Los astronautas deben estar físicamente en forma y activos; altamente capacitado en matemáticas, ciencias o ingeniería; tener 1.000 horas o más de experiencia de pilotaje o experiencia profesional similar; y tener la resistencia mental para rendir al máximo en situaciones de alta presión durante largos períodos de tiempo bajo una vigilancia rigurosa. La toma de decisiones y la productividad también se controlan de cerca para la selección. Esto significa estar al tanto de su juego las 24 horas del día.

“Como se puede imaginar, es difícil encontrar personas altamente capaces y con grandes logros que estén disponibles para venir y ser astronautas”, dijo Alexandra Whitmire, científica adjunta de elementos para Programa de investigación humana de la NASA.

Whitmire dijo que la NASA mira a aquellos que ya tienen experiencia en expediciones a largo plazo, ya sea con el ejército o con otros programas de estudio analógicos en lugares como Antártida.

“Reconocemos que en una futura misión a Marte, anticipamos que la tripulación será una tripulación altamente resistente y de alto rendimiento”, dijo Whitmire. “Pero también hay un reconocimiento definitivo de que las misiones a Marte serán aisladas y sin precedentes”.

Rupert, que dirige el centro de investigación de la Mars Society ubicado en el desierto de Utah, que alberga estudios de campo de ocho meses de duración, cree que no solo los futuros astronautas deben tener habilidades profesionales increíbles, pero también deben tener habilidades interpersonales para poder sobrevivir y mantenerse cuerdos mientras trabajan y viven con compañeros de cabina.

“Tienes que encontrar personas que tengan ese sentido innato de estar bien en ese tipo de aislamiento extremo”, dijo. “Los que no tienen miedo de correr riesgos, pero no son audaces, están de acuerdo con aburrirse, por lo que no son muy nerviosos y tienen la capacidad de comunicarse. Así que tienes que juntar todas esas cualidades en una sola persona, e incluso después de haber hecho todo ese análisis, nunca sabrás si va a funcionar”.

Las simulaciones prueban más que el conocimiento

Cuando Estados Unidos envió a Neil Armstrong, Michael Collins y Edwin "Buzz" Aldrin a la luna en 1969, si los tres tenían química o no no era una prioridad.

Hoy, sin embargo, lo es.

La forma en que se llevan las tripulaciones espaciales puede tener un impacto en el éxito o no de su misión.

La NASA pasa años seleccionando a quién enviará en expediciones espaciales. E incluso después de que finaliza la selección del equipo, los candidatos son observados de cerca durante años para ver qué tan bien pueden trabajar juntos y si tienen rasgos complementarios.

Muchas de las misiones simuladas que realiza la NASA dentro de su Programa de Investigación Humana monitorean a los participantes durante seis semanas a la vez. La tripulación se prueba de una manera que simula una misión de vuelo espacial y se les asigna una gran carga de trabajo, según Whitmire. Luego, los investigadores controlan variables externas, como manipular el retraso de la comunicación, asignar tareas diarias, induciendo la privación del sueño y, a veces, reduciendo el "volumen habitable" y eliminando algunos de los participantes privacidad.

Esto se hace porque los investigadores quieren identificar adecuadamente los riesgos de confinamiento y los posibles factores estresantes fisiológicos. Al final, los investigadores evalúan los registros, diarios y encuestas de la tripulación.

Pero según sheryl obispo, psicóloga social que ha realizado investigaciones sobre el comportamiento en entornos extremos durante más de 25 años, incluso esas comunicaciones están “altamente filtradas”.

“No nos acercamos a las emociones reales de las cosas que suceden en la cabeza de una persona; mantienen ese tipo de información en privado”, dijo Bishop. “Si usted es uno de esos muchachos seleccionados para un programa como este, quiere que lo vean como competente y sumamente apto para el trabajo. ¿Puedes hacer eso si también vas a decir: ‘Sabes que a veces realmente me deprimo’? No, nadie va a decir eso”.

Las emociones más comunes que expresan las tripulaciones espaciales después de las simulaciones y los análogos de Marte (misiones que replican fielmente las condiciones del planeta rojo en términos de terreno y duración) son depresión, ansiedad, aislamiento y alivio según Ruperto. El alivio refleja el hecho de que los participantes a menudo se alegran de estar fuera de un espacio tan pequeño y estrecho. Whitmire agregó que la NASA también ha visto una "disminución de la positividad" en sus participantes durante un período de tiempo durante los análogos, pero no casos graves de depresión.

El conflicto de tripulación también surge en las simulaciones.

“Hay muchas cosas importantes de las que preocuparse, pero también hay que ocuparse de las cosas pequeñas, la pequeñas irritaciones, como alguien que se corta las uñas en la mesa, las cosas raras”, Rupert dicho. “Tienes que ser capaz de tolerar mucho y dejar atrás muchos de esos sentimientos”.

Rupert también descubrió que si una persona está pasando por un momento difícil, es casi seguro que ese sentimiento se filtrará y afectará al resto de la tripulación. Si una persona está deprimida y no pide ayuda, o está ocultando que tiene algún problema, es podría hacer que otros no quieran estar cerca de ellos, aislándolos aún más en un entorno ya gravemente aislado ambiente.

Investigadores como Rupert, Bishop y Whitmire han descubierto que períodos prolongados de aislamiento y confinamiento pueden tener resultados de salud adversos, como presión arterial alta e insomnio, así como la capacidad de alterar el resultado de un misión.

Entonces, ¿cómo se las arregla alguien que se dirige a Marte, sin posibilidad de simplemente dar la vuelta?

Afrontamiento no significa necesariamente meditación

Cualquier persona hacinada en un espacio pequeño con otras personas durante un período prolongado de tiempo experimentará una amplia gama de emociones. Lidiar con esas emociones es diferente para todos.

Los astronautas habitualmente tienen acceso a psicólogos a través del control de la misión. Nadie está realmente aislado durante las misiones espaciales porque hay un sistema de compañeros y las tripulaciones pueden tener hasta nueve personas. Pero ser abierto y honesto acerca de la sensación de aislamiento es el primer paso que un astronauta puede dar para recibir la atención que necesita en un viaje a Marte.

Para mitigar el aislamiento, los investigadores han descubierto que la rutina, el ejercicio y la meditación son herramientas poderosas. Se anima a las tripulaciones espaciales a tener noches de juegos, ver películas juntos y comer juntos. Otro factor importante para ayudar a disminuir la sensación de estrés es enfatizar el tiempo de inactividad, tomarse un día libre y de hecho tomando el día libre.

La NASA también está trabajando con investigaciones que sugieren que la vegetación y la vida vegetal son importantes para la salud mental. Cuidar las plantas puede ser una gran salida sensorial para los astronautas, dijo Whitmire, pero ¿qué pasa si una planta muere y no se puede revivir? Eso tiene la capacidad de cobrar un gran precio, psicológicamente.

Rupert dijo que uno de los mecanismos de afrontamiento más beneficiosos que una tripulación puede tener colectivamente es el sentimiento de responsabilidad del uno por el otro.

“Nos enseñan a ser independientes y que no necesitamos ayuda, pero cuando te encuentras en una situación a largo plazo misión con unas cuantas personas más, tienes que darte cuenta de que también eres responsable de ellas”, dijo. “Así que también tienes la responsabilidad de pedir ayuda. Casi todos los accidentes que ocurren en la estación son el resultado de que alguien no sea honesto”.

Pero incluso si los primeros miembros de la tripulación enviados a Marte son honestos acerca de sus sentimientos, meditan regularmente, hacen ejercicio, riegan sus plantas y comen juntos, algo puede salir mal.

“La misión a Marte será la experiencia más aislada en la historia de la humanidad”, dijo Bishop. “Estaremos completamente separados de toda nuestra especie y estaremos atrapados. No podemos abrir la puerta y salir. No importa lo desesperado que estés. no puedes ir Y eso es para lo que tenemos que estar entrenando a nuestros equipos, para que nunca llegue a ese punto”.

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