Las nebulosas son algunas de las estructuras más bellas que se encuentran en el espacio: vastas nubes de polvo y gas iluminadas por la luz de las estrellas cercanas. Estas regiones suelen ser sitios muy concurridos de formación de estrellas, ya que las nuevas estrellas nacen de cúmulos de polvo que acumulan más material debido a la gravedad. Dentro de la categoría de nebulosas, existen diferentes tipos como nebulosas de emisión, donde los gases son ionizados por radiación y brillan intensamente, o restos de supernova, que son las estructuras que quedan después de que las estrellas masivas llegan al final de sus vidas y explotan.
Una imagen reciente capturada por el telescopio Gemini South de NOIRLab muestra un tipo raro de nebulosa llamada nebulosa de reflexión bipolar. Conocida como la Nebulosa Toby Jug por su forma similar a una jarra tradicional inglesa, la nebulosa IC 2220 está a 1.200 años luz de distancia en la constelación de Carina, o la Quilla.
El doble lóbulo de la nebulosa hace referencia a las dos estructuras en bucle que se originan en el corazón de la nebulosa, una estrella gigante roja que llega al final de su vida. Las estrellas de menor masa como nuestro sol llegan a esta etapa cuando comienzan a quedarse sin combustible y aumentan de tamaño, antes de arrojar capas de gas para crear una nebulosa planetaria.
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“Dentro de unos cinco mil millones de años, cuando nuestro sol haya consumido su suministro de hidrógeno, también se convertirá en una gigante roja y eventualmente se convertirá en una nebulosa planetaria”, NOIRLab escribe. “En un futuro muy distante, todo lo que quedará de nuestro sistema solar será una nebulosa tan vibrante como la Nebulosa Toby Jug con el sol enfriándose lentamente en su corazón”.
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Se cree que la gigante roja, llamada HR3126, es parcialmente responsable de la forma inusual de dos lóbulos de la nebulosa. Los astrónomos teorizan que la gigante roja alguna vez tuvo una estrella compañera, que desde entonces se ha separado en un denso disco de materia que gira alrededor de la gigante roja. Esta fragmentación de la estrella compañera podría haber estimulado la formación de la estructura de dos lóbulos.
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