Las unidades flash USB son unidades pequeñas (generalmente de aproximadamente media pulgada de ancho por 3 pulgadas de largo) que pueden almacenar grandes cantidades de información. A partir de 2009, las unidades flash de gama alta pueden contener 128 gigabytes, y las más pequeñas (de 2 a 8 GB) son económicas y están comúnmente disponibles. Eso ha permitido almacenar grandes cantidades de datos de manera muy fácil y portátil y, debido a la prevalencia de los enchufes USB (Universal Serial Bus), con accesibilidad casi universal.
Antes de Flash
Antes de las unidades USB, era difícil e inconveniente mover grandes cantidades de datos de un lugar a otro. La tecnología de escritura de CD casi no estuvo disponible en las computadoras personales hasta finales de la década de 1990; los medios de almacenamiento portátiles más grandes comúnmente disponibles eran los disquetes que, en el mejor de los casos, podían contener 1,44 megabytes. Los archivos grandes (más de 1,44 MB) tenían que dividirse en muchos disquetes o colocarse en discos de alta densidad costosos y rara vez compatibles, como los discos Zip. Aquellos requerían hardware especial y costoso, lo que limitaba su popularidad.
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Descripción general del estándar USB
USB 1.0 fue introducido en 1995 por un grupo de trabajo de empresas informáticas como Intel, Compaq, Microsoft e IBM. Su intención era estandarizar los numerosos conectores especializados que tenían las PC en ese momento y desarrollar un protocolo básico de conexión de dispositivos. El primer producto USB se lanzó en 1996 y, en 1998, la norma había sido ampliamente adoptada. En 2000 se lanzó el estándar USB 2.0. La segunda generación de USB tenía una velocidad de transferencia de datos mucho más rápida.
Unidades flash de primera generación
La primera unidad flash USB disponible comercialmente fue el "ThumbDrive", producido por la empresa de Singapur Trek Technology en 2000. Más tarde ese año, IBM presentó su propio modelo, DiskOnKey.
Choques de patentes
En dos años, más de una docena de empresas comercializaban unidades flash USB, lo que provocó conflictos de patentes. En 2002, la empresa china Netac Technology recibió la patente china altamente controvertida para el convertidor. Trek Technology intentó una serie de demandas contra los fabricantes de unidades USB de la competencia. En 2006, un tribunal de Singapur ordenó a los competidores de Trek que dejaran de vender unidades USB, pero un tribunal de patentes del Reino Unido más tarde ese año falló en contra de Trek, revocando la patente británica de esa empresa para la unidad.
USB 2.0
El estándar de hardware USB 2.0 se anunció en 2000, aunque no estuvo disponible hasta 2003. Tenía una velocidad de transferencia de datos significativamente más rápida, aproximadamente 30 veces más de lo que podía hacer el USB 1.0 (aproximadamente 30 MB / segundo, a diferencia de 1 MB / segundo en el USB 1.0). Las unidades flash USB ya habían aumentado constantemente su capacidad. Las velocidades de transferencia más rápidas solo fomentaron esa expansión. Las primeras unidades flash USB de 1 gigabyte estuvieron disponibles en 2004.
