Las supercomputadoras son las máquinas informáticas más potentes del planeta. Usan miles de chips de procesador, cuestan millones de dólares y llenan pequeños edificios. Las minicomputadoras son máquinas medianas mucho más pequeñas que se encuentran entre las computadoras centrales y las computadoras personales en cuanto a velocidad de procesamiento, costo y potencia. Se fabrican en grandes cantidades varios tipos de miniordenadores con componentes estándar. Por el contrario, las supercomputadoras son raras y, a menudo, se fabrican a la medida de las especificaciones.
Redes
Las minicomputadoras administran redes de computadoras y otros dispositivos. En la década de 1960, el Instituto de Tecnología de Massachusetts utilizó la primera minicomputadora para controlar una red de líneas telefónicas. Otras primeras minicomputadoras funcionaron como cerebros para redes de terminales tontas, con todo el software ejecutado por los operadores de terminales ubicados en las minicomputadoras. Hoy en día, las computadoras personales capaces de ejecutar su propio software han reemplazado a los terminales tontos. Las PC de gama alta a veces funcionan como miniordenadores, proporcionando servicios a través de una red.
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Grandes trabajos
Los científicos usan supercomputadoras para abordar preguntas sobre los orígenes del universo, el comportamiento del clima y otros problemas que requieren cantidades masivas de cálculos matemáticos. La supercomputadora Oak Ridge de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica está ayudando a los investigadores a comprender el cambio climático. Deep Blue, una máquina de IBM diseñada para jugar al ajedrez como un gran maestro, venció al campeón mundial de ajedrez Gary Kasparov en 1997. Se están utilizando supercomputadoras para descubrir algoritmos matemáticos que ayuden a reducir los desechos de los reactores nucleares.
Tamaño y velocidad
Las minicomputadoras son máquinas independientes de tamaño similar a las PC. La supercomputadora Roadrunner ocupa aproximadamente 5,000 pies cuadrados en el Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México. Las minicomputadoras miden la velocidad de su procesador en gigahercios (GHz), o miles de millones de ciclos por segundo. Los procesadores de miniordenadores de alto rendimiento funcionan a 3 GHz y más. Roadrunner tiene una velocidad máxima de poco más de un cuatrillón (1.000.000.000.000.000) de cálculos por segundo.
