Ο Έρικ Τζόουνς περνάει πολύ καλά.
Ο 20χρονος οδηγός μόλις κέρδισε τον αγώνα NASCAR Xfinity Series στο Chicagoland Speedway, με το σήμα «Drive Safety 300» χάρη σε μια συμφωνία με όσο απίθανο κι αν ακούγεται για ένα άθλημα που βασίζεται στον κίνδυνο της οδήγησης υψηλής ταχύτητας, η Εθνική Υπηρεσία Ασφάλειας Οδικής Κυκλοφορίας (NHTSA).
Έχοντας επιβιώσει 300 μίλια αγώνων, ο Τζόουνς στέκεται πάνω από το αυτοκίνητό του με σημάδια μάχης στη λωρίδα νίκης, με συμπαίκτες και οπαδούς να ζητωκραυγάζουν, και τηλεοπτικές κάμερες και smartphone να καταγράφουν κάθε δευτερόλεπτο. Χρειάστηκε πολύ ανθρώπινο δυναμικό για να πραγματοποιηθεί αυτή η στιγμή.
Σχετίζεται με
- Οι αγώνες Formula E δεν είναι απλώς συναρπαστικοί, αλλά οδηγούν την τεχνολογία EV στο μέλλον
Γυρίστε το ρολόι πίσω περίπου 24 ώρες. Ο Τζόουνς στέκεται στο ημιφορτηγό Joe Gibbs Racing —ένας «μεταφορέας», όπως τους αποκαλούν οι ομάδες— που μεταφέρει το αυτοκίνητό του και ό, τι χρειάζεται για να το βάλει στην πίστα από αγώνα σε αγώνα. Ψάχνοντας αν είναι νεότερος από τα 20 του χρόνια, ακουμπάει στον μικρό χώρο πάγκου που χρησιμεύει ως κουζίνα για την ομάδα. Στον απέναντι τοίχο υπάρχουν ντουλάπια για τον εξοπλισμό της ομάδας και ακριβώς μπροστά, πιο μέσα στα έγκατα του μεταφορέα είναι ένα ζευγάρι πάγκοι εργασίας. Μιλήστε για την αποδοτικότητα του χώρου.
Το NASCAR είναι μακράν η πιο δημοφιλής μορφή μηχανοκίνητου αθλητισμού στις ΗΠΑ, αλλά είναι επίσης αναμφισβήτητα η πιο γελοιοποιημένη. Η σχετική απλότητα των μονοθεσίων και η κόκκινη εικόνα του αθλητισμού σημαίνει ότι υπάρχει πολύ λίγο crossover με οπαδούς, ας πούμε, της Formula 1. Αλλά για τον Jones, ήταν NASCAR ή μπούστο.
«Ήταν το υψηλότερο δυνατό επίπεδο μηχανοκίνητου αθλητισμού για μένα όταν μεγάλωνα», είπε οριστικά.
Το αγωνιστικό αυτοκίνητο του Τζόουνς είναι ένα ασυνήθιστο θηρίο. Όσον αφορά το NASCAR, είναι ένα Toyota Camry, αλλά μοιράζεται μόνο ένα όνομα με αυτό το κοινόχρηστο μεσαίο σεντάν. Κάτω από το καπό βρίσκεται ένας V8 358 κυβικών ιντσών (5,8 λίτρων) που αποδίδει πάνω από 700 ίππους. Τα πράγματα αρχίζουν να ακούγονται λιγότερο εντυπωσιακά από εκεί. Ενώ τα αυτοκίνητα της σειράς Sprint Cup υψηλότερου επιπέδου χρησιμοποιούν ψεκασμό καυσίμου, αυτή η σειρά Xfinity (θεωρείται το μικρό πρωτάθλημα της NASCAR) Η Toyota χρησιμοποιεί καρμπυρατέρ για να μεταφέρει καύσιμο και αέρα στους κυλίνδρους της - κάτι που εγκαταλείφθηκε από τις μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες στην δεκαετία του 1980.
Όλος αυτός ο καρμπυρατέρ V8 μυς αποστέλλεται στους πίσω τροχούς μέσω ενός παλιομοδίτικο χειροκίνητο τεσσάρων ταχυτήτων μετάδοση, ένας αναχρονισμός σε μια εποχή που τα περισσότερα αυτοκίνητα δρόμου προσφέρουν τουλάχιστον έξι ταχύτητες —και συχνά περισσότερες— κιβώτια ταχυτήτων. Παρά το σπορ εσωτερικό που είναι κάτι περισσότερο από ένα κάθισμα και ένα τιμόνι, το "Camry" είναι επίσης αρκετά βαρύ για ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο, φτάνοντας τη ζυγαριά γύρω στα 3.650 λίβρες.
Το πλήρωμα των μηχανικών και των μηχανικών που προετοιμάζει το νούμερο 20 μονοθέσιο του Τζόουνς για κάθε αγώνα, επίσης δεν έχει αυτό που έχει γίνει η πηγή ζωής των ομάδων σε άλλες σειρές: δεδομένα. Η ομάδα εκτελεί 100 έως 150 προσομοιώσεις, που αποτελούνται από έναν γύρο η κάθε μία, ανά αγώνα, σημείωσε ο Ryan Bowers, ένας από τους μηχανικούς που εργάζονται στο αυτοκίνητο. Ωστόσο, η σειρά Xfinity δεν επιτρέπει την ενσωματωμένη τηλεμετρία (το Sprint Cup επιτρέπει), επομένως όλες οι παράμετροι καθορίζονται από την ανατροφοδότηση από τον οδηγό.
«Ο Erik είναι το σύστημα δεδομένων», εξηγεί ο επικεφαλής του πληρώματος Chris Gabehart. Είναι ουσιαστικά ο προπονητής της ομάδας, συντονίζει τις αλλαγές στο μονοθέσιο με μηχανικούς και μηχανικούς και χρησιμοποιεί στρατηγική κατά τη διάρκεια του αγώνα. Οι προσομοιώσεις υπολογιστή βοηθούν στην πρόβλεψη της συμπεριφοράς του αυτοκινήτου στην πίστα, αλλά αυτές οι προβλέψεις πρέπει να επιβεβαιωθούν πίσω από το τιμόνι. Υπάρχουν επίσης όρια στο τι μπορούν πραγματικά να αλλάξουν οι ομάδες.
«Οι κανόνες είναι άκρως περιοριστικοί», λέει ο Gabehart, σηκώνοντας το χέρι του για να δείξει πόσο ψηλό θα ήταν το δέσιμο όλων των διαφόρων τεχνικών κανονισμών. Όταν τα αυτοκίνητα βγαίνουν για πρώτη φορά από τους μεταφορείς τους, οι αξιωματούχοι της NASCAR χρησιμοποιούν ακόμη και ένα σύστημα μέτρησης λέιζερ για να ελέγξουν τα πάντα, από το σχήμα του αμαξώματος μέχρι την κάμψη των τροχών. Η εύρεση ανταγωνιστικών πλεονεκτημάτων είναι μια «πολύ αργή, επαναληπτική διαδικασία που συμβαίνει με τα χρόνια», λέει ο Gabehart.
«Οι κανόνες είναι άκρως περιοριστικοί».
Οι προσομοιώσεις εκτελούνται από μια τράπεζα οθονών σε ένα στενό δωμάτιο μέσα στο μεταφορέα της ομάδας. Οι μηχανικοί παρακολουθούν επίσης μια τηλεοπτική ροή από εδώ, για το χρονοδιάγραμμα και τη βαθμολογία, καθώς και μια εφαρμογή δεδομένων που τους συνδέει με τα άλλα πληρώματα του Joe Gibbs Racing. Η "JGR" είναι μια από τις μεγαλύτερες ομάδες στο NASCAR, με πολλά αυτοκίνητα σε κάθε αγώνα. Ενώ τα μεμονωμένα πληρώματα κάνουν πληροφορίες για την πισίνα, ενεργούν λίγο πολύ ως ξεχωριστές μονάδες που έρχονται στην ώρα του αγώνα.
Την επόμενη μέρα, μετά από προαγωνιστικούς εορτασμούς που περιλαμβάνουν προσευχή έναρξης, παρέλαση φορτηγών Toyota και μερικά πυροτεχνήματα κατά τη διάρκεια της ημέρας, είναι ώρα για το κύριο γεγονός. Κάθομαι στο pit box πίσω από τον Gabehart και δύο μηχανικούς, οι οποίοι θα παρακολουθούν την οικονομία καυσίμου, ακούγοντας τις άλλες ομάδες μέσω σαρωτή και «κρατώντας πολλές σημειώσεις… για την επόμενη χρονιά», Μπάουερς εξήγησε. Τα μάτια τους παραμένουν κολλημένα στις οθόνες μπροστά τους στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα.
Στο pit lane, οι κερκίδες είναι κυρίως κενές. Οι περισσότεροι θεατές που βρίσκονται στο εσωτερικό θα παρακολουθήσουν από μια ετερόκλητη ποικιλία RV, πολλά με ειδικά κατασκευασμένα καταστρώματα θέασης στον τελευταίο όροφο. Είναι μια χώρα φαγητού που προκαλεί στεφανιαία νόσο, εξαπατημένα καρότσια γκολφ (ο καλύτερος τρόπος για να κυκλοφορείτε σε μια πίστα) και οχήματα που ντροπιάζουν τους οπαδούς του NFL. Το χωράφι είναι γεμάτο με τα πάντα από πολυτελή αυτοκινούμενα μέχρι σπασμένα σχολικά λεωφορεία. Οι οπαδοί της NASCAR είναι τόσο κινητικοί όσο και οι ίδιες οι ομάδες.
Ο αγώνας ξεκινά καθώς 40 αυτοκίνητα βρυχώνται γύρω από την πίστα σε σφιχτό σχηματισμό, θέαμα που δεν μοιάζει με κανένα άλλο. Εν μέσω όλων, ο Jones δεν είναι ευχαριστημένος με το αυτοκίνητο. Προκρίθηκε πέμπτος, αλλά γρήγορα πέφτει πίσω στην ένατη, παραπονούμενος στο ραδιόφωνο ότι η Toyota «δεν έχει κινητήρα» και είναι «πολύ σφιχτή» στις στροφές 1 και 2».
Stephen Edelstein/Digital Trends
Όπως ένα αυτοκίνητο δρόμου, ο Τζόουνς βασίζεται σε ένα συγκεκριμένο βαθμό περιστροφής στο πίσω μέρος για να τον βοηθήσει να μετατρέψει τον δρομέα του σε στροφές. Ένα αυτοκίνητο που είναι πολύ «σφιχτό» δεν στρίβει εύκολα, ενώ ένα αυτοκίνητο που είναι πολύ «χαλαρό» θα έχει υπερβολική ολίσθηση στο πίσω μέρος, γεγονός που καθιστά δύσκολο τον έλεγχο. Κατά τη διάρκεια του αγώνα, ένα πλήρωμα πιτ μπορεί να κάνει περιορισμένες τροποποιήσεις προσαρμόζοντας την πίεση των ελαστικών, τη μπάρα πίστας και τη «σφήνα» — κάτι που ουσιαστικά αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο το αυτοκίνητο γέρνει στις στροφές.
Η οδήγηση ενός δρομέα NASCAR είναι πολύ διαφορετική από οτιδήποτε άλλο στους τέσσερις τροχούς. Τα περισσότερα αυτοκίνητα υψηλών επιδόσεων βασίζονται στην κάθετη δύναμη - τη δύναμη του αέρα που ρέει πάνω από το σώμα τους - για να τα κολλήσουν στην πίστα. Αλλά οι μηχανές της NASCAR είναι «πολύ ελαφριές σε κάθετη δύναμη» σε σύγκριση με άλλα αγωνιστικά αυτοκίνητα, σημείωσε ο Jones.
Η πίστα του Σικάγολαντ μήκους 1,1 μιλίου είναι μία από τις πιο σύντομες, πιο αργές πίστες επισκέψεις της NASCAR, αλλά οι οδηγοί εξακολουθούν να έχουν ταχύτητα άνω των 180 mph. Είναι ένας ρυθμός που οι οδηγοί πρέπει να ακολουθήσουν για εκατοντάδες γύρους, κάνοντας τους αγώνες τόσο για την αντοχή όσο και για την απόλυτη ταχύτητα. Το να παραμένουμε συγκεντρωμένοι για όλη τη διάρκεια είναι «πιθανώς το πιο δυσάρεστο κομμάτι της δουλειάς μας», είπε ο Τζόουνς.
«Είναι μια επένδυση πολλών εκατομμυρίων δολαρίων κάθε χρόνο».
Μετά από 25 γύρους, οι μη ασφαλείς συνθήκες έχουν ήδη προκαλέσει δύο επιβραδύνσεις, γνωστές ως «προφυλάξεις». Ο Τζόουνς χρησιμοποιεί τη δεύτερη προσοχή ως ευκαιρία να βάλει pit για τέσσερα ελαστικά και καύσιμα. Το αυτοκίνητο έχει μια δεξαμενή καυσίμου 19 γαλονιών, αλλά παίρνει μόνο 4 mpg και τα ελαστικά δεν αντέχουν πολύ σε συνθήκες αγώνα. Οι ομάδες πρέπει να εξισορροπήσουν τον χρόνο που χάνουν στα pits με την ανάγκη διατήρησης φρέσκου λάστιχου και καυσίμου στο ρεζερβουάρ. Ορισμένες πίστες είναι επίσης πιο δύσκολες στα αυτοκίνητα, σημείωσε ο μηχανικός μπροστινού άκρου Tony Hamm, ειδικά οι πιο κοντές οβάλ και οι διαδρομές στο δρόμο, όπου οι οδηγοί φρενάρουν περισσότερο.
Η κλήση ακούγεται από το ραδιόφωνο και το εξαμελές πλήρωμα του pit παίρνει τις θέσεις του, με αεροβόλα ουρλιάζοντας εν αναμονή. Ο Τζόουνς κυλάει στα πιτ και μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, το αυτοκίνητό του σηκώνεται με γρύλο και το πλήρωμα αρχίζει να χειρίζεται τα ελαστικά και να ρίχνει ένα δοχείο γκαζιού στο ρεζερβουάρ. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, το αυτοκίνητο είναι πίσω στο έδαφος και ο Τζόουνς βγαίνει από το pit lane, παραλίγο να συγκρουστεί με τρία άλλα αυτοκίνητα που αναζητούν θέση.
Από την πέρκα μου στο pit box, μπορώ να δω τέλεια αυτό το κομμάτι του δράματος. Αλλά καθώς τα αυτοκίνητα βρυχώνται στο πίσω μέρος της πίστας, κανένας γερανός λαιμού δεν θα μου επιτρέψει να τα παρακολουθώ. Εκεί μπαίνει το NBC.
Η συνεπής τηλεοπτική κάλυψη είναι βασικό μέρος της απήχησης της NASCAR και το δίκτυο διαθέτει πολλούς πόρους σε κάθε αγώνα που καλύπτει. Ο αριθμός των ανθρώπων και του εξοπλισμού που φέρνει σε κάθε αγώνα είναι ισοδύναμος με αυτόν που χρησιμοποιείται για την κάλυψη ενός Super Bowl, που περιλαμβάνει 50 κάμερες, 75 μικρόφωνα και έως 220 άτομα.
Έξω από την πίστα βρίσκεται ένα συγκρότημα εκπομπής γεμάτο ημιρυμουλκούμενα που μεταφέρουν όλα όσα χρειάζονται τα δίκτυα από αγώνα σε αγώνα. Κατά τη διάρκεια μιας περιοδείας, μέτρησα πέντε που ανήκαν στο NBC. Στεγάζουν τα πάντα, από ένα δωμάτιο ελέγχου που εμφανίζει ροές από γύρω από το κομμάτι, σε θάλαμο ήχου και γραφεία.
Ένα τρέιλερ στεγάζει τους χειριστές της κάμερας, οι οποίοι κάθονται στο κλιματιζόμενο σκοτάδι και χειραγωγούν κάμερες που βρίσκονται στην πραγματικότητα εκατοντάδες μέτρα μακριά στην πίστα, σε μέρη που θεωρούνται επικίνδυνα για του ανθρώπου. Στο τέλος του Σαββατοκύριακου, όλα αυτά συσκευάζονται και αποστέλλονται στον επόμενο χώρο στην πίστα NASCAR. Οι πολυάριθμοι χορηγοί που κολλούν τα ονόματά τους σε όλα τα αυτοκίνητα βασίζονται σε αυτή την κάλυψη για να κάνουν τις επενδύσεις τους χρήσιμες.
«Είναι μια επένδυση πολλών εκατομμυρίων δολαρίων κάθε χρόνο», δήλωσε ο Mark Viken, αντιπρόεδρος μάρκετινγκ για την κινεζική Η εταιρεία ηλεκτρονικών ειδών Hisense, η οποία χορηγεί το αυτοκίνητο νούμερο 20 του Jones (και, με πλήρη αποκάλυψη, με πέταξε στο Σικάγο για να δω αυτή τη φυλή). Αλλά η εταιρεία το θεωρεί αξιόλογο, είπε ο Viken, λόγω της έκθεσης που συνοδεύει τη σχέση με μια δημοφιλή ομάδα και οδηγούς. Οι θαυμαστές στέλνουν ακόμη και σημειώσεις της Hisense στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ευχαριστώντας την εταιρεία για τη χορηγία των αγαπημένων τους, σημείωσε ο Viken. Φυσικά, βοηθά επίσης το γεγονός ότι η Hisense βλέπει μια σημαντική επικάλυψη μεταξύ των θαυμαστών της NASCAR και των δημογραφικών στοιχείων των αγοραστών-στόχων για τις τηλεοράσεις που πουλά εδώ στις Η.Π.Α.
Προς το τέλος του αγώνα, ο Τζόουνς πιάνει ένα τυχερό διάλειμμα. Μια τυχαία σύγκρουση απομακρύνει τον ηγέτη Kyle Busch και ο Jones καταλαμβάνει την πρώτη θέση με μόλις τέσσερις γύρους για το τέλος. Παίρνει την καρό σημαία, κάνει ένα ντόνατ νίκης και φουλαρίζει ένα χοτ-ντογκ του Σικάγο (κάτι που δεν θα δεις ποτέ στη F1). Στη συνέχεια, το ταξιδιωτικό τσίρκο της NASCAR προχωρά στην επόμενη στάση του, τροφοδοτούμενο από τη βενζίνη, την τεχνολογία και τον καπιταλισμό.
Συστάσεις των συντακτών
- Το Chevrolet Camaro ZL1 1LE NASCAR racer είναι μια διάκριση χωρίς διαφορά
- Η τεχνολογία της Peloton επιτρέπει στους οδηγούς φορτηγών να παίζουν ακολουθώντας τον ηγέτη για να ενισχύσουν την οικονομία καυσίμου
