Πώς τα τηλεσκόπια επόμενης γενιάς θα μας βοηθήσουν να κυνηγήσουμε εξωπλανήτες

Τα τελευταία χρόνια, έχουμε ανακαλύψει μια εκπληκτική σειρά πλανητών έξω από το δικό μας ηλιακό σύστημα. Εκτός από αυτά που είναι δυνητικά κατοικήσιμο, βρήκαμε επίσης εξωπλανήτες που είναι πιο ζεστό από αστέρια, έχουν σιδερένια βροχή και κίτρινοι ουρανοί, και που έχουν το πυκνότητα μαλλί της γριάς. Αλλά εξακολουθούμε να έχουμε μόλις γρατσουνίσει την επιφάνεια αυτού που υπάρχει εκεί έξω.

Η επόμενη γενιά αποστολών κυνηγιού πλανητών θα προχωρήσει ακόμη πιο μακριά, εντοπίζοντας εξωπλανήτες και προσδιορίζοντας την κατοικησιμότητα τους ακόμη και από χιλιάδες έτη φωτός μακριά. Για να μάθετε περισσότερα για το πώς θα κυνηγήσετε τη βελόνα ενός πλανήτη στα άχυρα του γαλαξία μας, μιλήσαμε με τρεις ειδικούς που εργάζονται σε έργα αιχμής για εξωπλανήτες.

Μια έκρηξη εξωπλανητών

Οι πρώτοι εξωπλανήτες ανακαλύφθηκαν το 1992 και σε λιγότερο από τρεις δεκαετίες ο αριθμός των γνωστών πλανητών εκτός του ηλιακού μας συστήματος έχει εκραγεί. NASA υπολογίζει ότι ο αριθμός των γνωστών εξωπλανητών διπλασιάζεται περίπου κάθε 27 μήνες.

Η ανακάλυψη εξωπλανητών άρχισε να χρησιμοποιεί επίγεια τηλεσκόπια, όπως η περίφημη ανακάλυψη του εξωπλανήτη 51 Peg b το 1995, για τον οποίο δύο Ελβετοί αστρονόμοι έλαβαν το βραβείο Νόμπελ. Αλλά το κυνήγι εξωπλανητών άρχισε πραγματικά να εργάζεται με την εμφάνιση των τηλεσκοπίων κυνηγιού πλανητών που βασίζονται στο διάστημα όπως αυτό της NASA Κέπλερ και TESS αποστολές.

Τώρα, νέες αποστολές από τη NASA και την ESA (Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία) εντοπίζουν και εξετάζουν μακρινούς εξωπλανήτες με περισσότερες λεπτομέρειες από ποτέ.

Εύρεση εξωπλανητών στον γαλαξία μας

Το PLATO είναι το διαστημικό τηλεσκόπιο επόμενης γενιάς της ESA για κυνήγι πλανητών και αυτή τη στιγμή κατασκευάζεται με στόχο την εκτόξευση το 2026. Η αποστολή θα επικεντρωθεί σε φωτεινά αστέρια που είναι σχετικά κοντά μας στον γαλαξία, τυπικά στην περιοχή μεταξύ 300 και 1.000 ετών φωτός μακριά, κοιτάζοντας κάθε περιοχή για τουλάχιστον δύο χρόνια.

Η αποστολή θα αναζητήσει κατοικήσιμους κόσμους χρησιμοποιώντας τη μέθοδο διέλευσης, στην οποία οι ερευνητές μετρούν τη φωτεινότητα ενός μακρινού αστεριού. Εάν η φωτεινότητα του άστρου πέφτει σε τακτά χρονικά διαστήματα, αυτό σημαίνει ότι ένας πλανήτης περνά ανάμεσα εμείς και το αστέρι, εμποδίζοντας μέρος του φωτός που εκπέμπεται από το αστέρι και προκαλώντας τη βύθιση λάμψη. Η μέτρηση αυτής της βύθισης με ακρίβεια επιτρέπει σε όργανα όπως ο PLATO να υπολογίζουν με μεγάλη ακρίβεια το μέγεθος του πλανήτη.

Η περίοδος παρατήρησης δύο ετών επιτρέπει στους επιστήμονες να αναζητήσουν πλανήτες μεγαλύτερης περιόδου. Έτσι, ενώ μια αποστολή όπως το Kepler κοίταξε μια μικρή περιοχή του ουρανού για μεγάλο χρονικό διάστημα, και το TESS κοιτάζει μεγάλες περιοχές για τον ουρανό για σύντομο χρονικό διάστημα, ο ΠΛΑΤΩΝ θα κοιτάξει τόσο σε μια μεγάλη περιοχή όσο και για μεγάλο χρονικό διάστημα χρόνος.

Θα χρειαστούμε όργανα με μεγαλύτερη περίοδο παρατήρησης από προηγούμενες αποστολές για να εντοπίσουμε πλανήτες σαν τους δικούς μας, εξήγησε στο Digital Trends σε μια συνέντευξη η Ana Heras, επιστήμονας του έργου για τον PLATO. «Θέλουμε να ανιχνεύσουμε πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη, και αυτό σημαίνει αν θέλετε να δείτε έναν πλανήτη παρόμοιο με τη Γη στο κατοικήσιμη ζώνη, θα έχει τροχιακή περίοδο ενός έτους», είπε. «Έτσι πρέπει να παρατηρούμε για τουλάχιστον δύο χρόνια, γιατί θέλουμε να δούμε τουλάχιστον δύο διελεύσεις».

Τα τρέχοντα μοντέλα προτείνουν ότι η παρατήρηση δύο διελεύσεων ενός δεδομένου αστεριού θα πρέπει να παρέχει αρκετά δεδομένα για την αναγνώριση και σε κάποιο βαθμό χαρακτηρίζει έναν εξωπλανήτη, αλλά υπάρχει η πιθανότητα ο ΠΛΑΤΩΝ να παρατηρεί την ίδια περιοχή για τρία ή και τέσσερα χρόνια εάν απαραίτητη.

Εκτός από αυτούς τους πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη, ο PLATO θα εξετάσει επίσης ψυχρότερους κόκκινους νάνους αστέρες, οι οποίοι θα μπορούσαν ενδεχομένως να έχουν κατοικήσιμοι εξωπλανήτες που περιφέρονται γύρω τους. Το εξαιρετικά ακριβές φωτόμετρο του τηλεσκοπίου μπορεί επίσης να μετρήσει πληροφορίες σχετικά με τις ταλαντώσεις των άστρων που παρατηρούνται, κάτι που μπορεί να πει στους επιστήμονες για την εσωτερική δομή και την ηλικία τους. «Αυτό θα μας επιτρέψει να προωθήσουμε, με φανταστικό τρόπο, την κατανόηση της αστρικής εξέλιξης και τη γενική γνώση για την αστρική φυσική», είπε ο Heras.

Μία από τις πιο συναρπαστικές δυνατότητες του PLATO είναι ότι είναι τόσο ακριβής, που μπορεί ακόμη και να ανιχνεύσει φεγγάρια σε τροχιά γύρω από εξωπλανήτες, που ονομάζονται εξωφεγγάρια. Είναι λογικό ότι φεγγάρια υπάρχουν έξω από το ηλιακό μας σύστημα, αλλά οι τρέχουσες μέθοδοι δεν έχουν ακόμη επιβεβαιώσει οριστικά την ανίχνευση ενός.

Η πιθανότητα ότι ο ΠΛΑΤΩΝ θα μπορούσε να βρει ένα τέτοιο φεγγάρι ανοίγει τη δυνατότητα αναζήτησης διαφορετικών τύπων κατοικήσιμου περιβάλλοντος — όχι μόνο πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη, αλλά και φεγγάρια παρόμοια με Το φεγγάρι του Κρόνου Εγκέλαδος που είναι μια από τις πιο υποσχόμενες δυνητικά κατοικήσιμες μη γήινες τοποθεσίες στο ηλιακό μας σύστημα.

Πόσοι πλανήτες υπάρχουν στον γαλαξία μας;

Έχουμε ανακαλύψει περίπου 4.200 εξωπλανήτες μέχρι στιγμής, με περισσότερους να ανακοινώνονται σχεδόν κάθε μήνα. Αλλά ένα ανοιχτό ερώτημα παραμένει σχετικά με το πόσοι ακριβώς πλανήτες υπάρχουν στον γαλαξία μας. Η χρήση μεθόδων όπως η μέθοδος διέλευσης αποκαλύπτει μόνο πλανήτες σε συγκεκριμένες διαμορφώσεις — ιδιαίτερα εκείνες που βρίσκονται κοντά τροχιές προς τα αστέρια τους — επομένως χρειαζόμαστε μια συνολική άποψη του γαλαξία για να έχουμε καλύτερη ιδέα για το πόσοι πλανήτες υπάρχουν εκεί έξω σύνολο.

Αυτό είναι που έρχεται η NASA Ρωμαϊκό διαστημικό τηλεσκόπιο Nancy Grace, ή απλά ο Ρωμαίος, στοχεύει στην ανακάλυψη. Το τηλεσκόπιο κατασκευάζεται επί του παρόντος και, μόλις εκτοξευθεί στα τέλη του 2025 ή στις αρχές του 2026, θα ξεκινήσει μια έρευνα του νυχτερινού ουρανού που ονομάζεται Roman Galactic Exoplanet Survey (RGES).

Ο στόχος αυτής της έρευνας δεν είναι να ανακαλύψει ή να διερευνήσει εξωπλανήτες από μόνοι τους, αλλά μάλλον να κερδίσει α προβολή μεγάλης εικόνας του πόσα αστέρια στον γαλαξία μας φιλοξενούν πλανητικά συστήματα και πώς είναι αυτά τα συστήματα διανέμονται.

Ανίχνευση πλανητών με κάμψη φωτός

Για να πραγματοποιήσει την έρευνα του ουρανού, ο Roman θα χρησιμοποιήσει μια τεχνική που ονομάζεται microlensing, η οποία μπορεί να διακρίνει εξωπλανήτες, αλλά κυρίως λέει στους επιστήμονες για τα αστέρια γύρω από τα οποία περιφέρονται οι πλανήτες.

«Ο μικροφακός είναι μοναδικός από πολλές απόψεις», είπε ο κύριος ερευνητής για το RGES, Scott Gaudi, σε συνέντευξή του στο Digital Trends. Βασίζεται σε μια διαδικασία που ονομάζεται βαρυτικός φακός, η οποία χρησιμοποιείται για την ανίχνευση των αστεριών. «Ο τρόπος που λειτουργεί είναι αν κοιτάξεις ένα αστέρι για αρκετό καιρό (περίπου 500.000 χρόνια), τότε τυχαία ένα άλλο αστέρι στο προσκήνιο θα επιπλέετε αρκετά κοντά στο οπτικό σας πεδίο αυτό το αστέρι φόντου για να χωρίσετε το φως από αυτό το αστέρι φόντου σε δύο εικόνες. εξήγησε.

«Το αστέρι της πηγής του φόντου φωτίζεται καθώς το αστέρι του προσκηνίου έρχεται μπροστά του, επειδή η βαρύτητα του αστεριού του πρώτου πλάνου κάμπτει τις ακτίνες φωτός που θα είχαν φύγει από το οπτικό πεδίο.» Αυτό σημαίνει ότι εάν οι επιστήμονες παρατηρήσουν ότι ένα αστέρι φόντου γίνεται πιο φωτεινό και στη συνέχεια εξασθενεί, μπορούν να συμπεράνουν ότι ένα άλλο αστέρι έχει περάσει ανάμεσά του και μας.

Αυτή η τεχνική μπορεί να βελτιωθεί περαιτέρω για την ανίχνευση εξωπλανητών. «Αν αυτό το αστέρι του πρώτου πλάνου τυχαίνει να έχει έναν πλανήτη, τότε αυτός ο πλανήτης έχει μάζα, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί επίσης να προσεγγίσει βαρυτικά αυτό το αστέρι», είπε ο Γκαουντί. «Επομένως, εάν μία από αυτές τις δύο εικόνες αυτού του αστέρα φόντου που δημιουργήθηκε από το αστέρι υποδοχής στο προσκήνιο συμβεί να περάσει κοντά στον πλανήτη, θα προκαλέσει μια σύντομη πρόσθετη φωτεινότητα ή εξασθένιση, που διαρκούν από λίγες ώρες, στην περίπτωση πλανήτη με μάζα της Γης, έως λίγες ημέρες, στην περίπτωση μάζας Δία πλανήτης."

Το πρόβλημα είναι ότι αυτά τα γεγονότα, στα οποία οι πλανήτες και τα αστέρια παρατάσσονται ακριβώς έτσι, είναι σπάνια και απρόβλεπτα. Έτσι, για να τα συλλάβουν, οι αστρονόμοι πρέπει να παρακολουθήσουν έναν τεράστιο αριθμό αστεριών. "Λαμβάνετε ένα συμβάν φακού ανά αστέρι ανά 500.000 χρόνια, οπότε είναι πολύς χρόνος για να περιμένετε", είπε ο Γκαουντί. «Επομένως, αντ 'αυτού παρακολουθούμε περίπου 100 εκατομμύρια αστέρια στο γαλαξιακό εξόγκωμα [μια πυκνά γεμάτη περιοχή με αστέρια στη μέση του γαλαξία μας] και ανά πάσα στιγμή, πολλές χιλιάδες υποβάλλονται σε φακό».

Ο Roman θα είναι ιδιαίτερα κατάλληλος για αυτόν τον τύπο έρευνας, καθώς έχει πολύ μεγάλο οπτικό πεδίο, επιτρέποντάς του να παρατηρήσει ένα μεγάλο κομμάτι της γαλαξιακής διόγκωσης. Μπορεί επίσης να παρακολουθεί αυτά τα εκατομμύρια αστέρια σε χρονική κλίμακα 15 λεπτών, επιτρέποντας στους ερευνητές να καταγράφουν αυτά τα γεγονότα φακού καθώς συμβαίνουν.

Συμπληρωματικές αποστολές

Τα πρωταρχικά δεδομένα που έχουμε μέχρι στιγμής για το πόσοι εξωπλανήτες μπορεί να υπάρχουν στον γαλαξία μας προέρχονται από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler που έχει αποσυρθεί, που εξέτασε τον ουρανό μεταξύ 2009 και 2018, μετρώντας τη φωτεινότητα περίπου 150.000 αστεριών για να αναζητήσει εξωπλανήτες χρησιμοποιώντας τη διέλευση μέθοδος.

Αυτή η αποστολή έθεσε τις βάσεις για την έρευνα για εξωπλανήτες σήμερα. Ωστόσο, λόγω της μεθόδου που χρησιμοποίησε ο Κέπλερ, υπάρχουν ακόμη πολλοί εξωπλανήτες που μπορεί να είχε χάσει. Το ρωμαϊκό έργο στοχεύει να επεκτείνει και να συμπληρώσει αυτό το έργο χρησιμοποιώντας μια διαφορετική μέθοδο.

«Η έρευνα RGES είναι σημαντική γιατί θα είναι συμπληρωματική της Kepler», εξήγησε ο Gaudi. «Η μέθοδος μικροφακούς είναι εγγενώς ευαίσθητη σε πλανήτες που βρίσκονται πιο έξω, έτσι πλανήτες με τροχιές περίπου μεγαλύτερες από αυτή του Γη." Αν αυτή η μέθοδος χρησιμοποιούταν από μακρινούς εξωγήινους για να παρατηρήσουν το ηλιακό μας σύστημα, για παράδειγμα, θα ήταν σε θέση να ανιχνεύσει όλους τους πλανήτες εκτός από Ερμής.

«Ενώ ο Κέπλερ ήταν ελάχιστα ευαίσθητος στους πλανήτες της γης. Επομένως, πρέπει πραγματικά να κάνουμε την έρευνα RGES για να κάνουμε αυτή τη στατιστική απογραφή εξωπλανητών στον γαλαξία», είπε ο Γκαουντί.

Ο μικροφακός δεν εξαρτάται επίσης από το έντονο φως από τα αστέρια που παρατηρούνται, επομένως επιτρέπει στους επιστήμονες να παρατηρούν συστήματα που είναι τόσο κοντά μας όσο και τόσο μακριά όσο το κέντρο του γαλαξία. Ο Roman θα επιτρέψει στους ερευνητές να αποκτήσουν μια στατιστική κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα πλανητικά συστήματα κατανέμονται σε όλο τον γαλαξία μας, τον Γκαουντί είπε: «Έτσι μπορούμε πραγματικά να προσδιορίσουμε τη γαλαξιακή κατανομή των εξωπλανητών συστημάτων, κάτι που είναι βασικά αδύνατο με οποιοδήποτε άλλο τεχνική."

Χαρακτηρισμός εξωπλανητών χρησιμοποιώντας διελεύσεις

Τα τηλεσκόπια PLATO και τα ρωμαϊκά τηλεσκόπια θα είναι πολύτιμα για την ανακάλυψη νέων εξωπλανητών και την εκτίμηση πόσοι εξωπλανήτες υπάρχουν συνολικά στον γαλαξία μας. Αλλά μόλις μάθουμε πόσοι πλανήτες υπάρχουν και πού βρίσκονται, χρειαζόμαστε νέα εργαλεία για να μάθουμε περισσότερα για αυτούς τους πλανήτες — διερευνώντας χαρακτηριστικά όπως η μάζα, το μέγεθος και η ηλικία τους. Αυτές οι πληροφορίες μπορούν να μας βοηθήσουν να δούμε τι είδους πλανήτες υπάρχουν εκεί έξω, είτε πρόκειται για γίγαντες αερίου όπως ο Δίας ή ο Κρόνος ή βραχώδεις κόσμοι όπως η Γη και ο Άρης.

Η ESA ξεκίνησε πρόσφατα ένα νέο διαστημικό τηλεσκόπιο που ονομάζεται CHEOPS (CHaracterising ExOPlanets Satellite) το οποίο ερευνά εξωπλανήτες από τροχιά. Το έργο CHEOPS πιθανότατα θα βρει μερικούς νέους εξωπλανήτες κατά τη διάρκεια της θητείας του, αλλά ο κύριος στόχος του είναι να διερευνήσει τους εξωπλανήτες που βρέθηκαν από άλλες έρευνες με περισσότερες λεπτομέρειες χρησιμοποιώντας τη μέθοδο διέλευσης.

«Είμαστε, στην πραγματικότητα, μια αποστολή παρακολούθησης», εξήγησε η Kate Isaak, επιστήμονας του έργου στο CHEOPS, στο Digital Trends σε μια συνέντευξη. «Παρακολουθούμε για να βρούμε τα μεγέθη, μεταξύ άλλων, γνωστών εξωπλανητών».

Αυτό σημαίνει ότι οι επιστήμονες σε αυτό το έργο έχουν ένα πλεονέκτημα στις παρατηρήσεις τους, καθώς έχουν ήδη τις πληροφορίες που χρειάζονται για το πότε θα γίνει μια διέλευση. Μπορούν να κατευθύνουν το όργανο προς τον πλανήτη-στόχο ακριβώς την κατάλληλη στιγμή καθώς διέρχεται για να συλλάβουν πληροφορίες σχετικά με αυτόν.

Το CHEOPS κυκλοφόρησε μόλις πριν από λίγους μήνες, αλλά έχει ήδη ανακαλύψει νέες πληροφορίες για το πλανήτης KELT-11 β, διαπιστώνοντας ότι αυτός ο ιδιόρρυθμος πλανήτης έχει τόσο χαμηλή πυκνότητα που «θα επέπλεε στο νερό σε μια αρκετά μεγάλη πισίνα», σύμφωνα με δήλωση των ερευνητών.

Αναζητώντας τη Γη 2

Η ανίχνευση και η μελέτη εξωπλανητών δεν αφορά μόνο την εύρεση παράξενων κόσμων όπως ΚΕΛΤ-9 β ή AU Mic β αν και. Αφορά επίσης τα μεγαλύτερα ερωτήματα: εάν υπάρχει ζωή έξω από τη Γη ή όχι. Το έργο που γίνεται τώρα από τους αστρονόμους έχει αρχίσει να διερευνά τα ερωτήματα όχι μόνο για το πού βρίσκονται οι πλανήτες, αλλά και για το εάν θα μπορούσαν να είναι κατοικήσιμοι. Τελικά, θα μπορούσαν να βοηθήσουν να καθοριστεί εάν αυτοί οι μακρινοί πλανήτες φιλοξενούν πράγματι ζωή.

«Ένα από τα ιερά δισκοπότηρα της επιστήμης των εξωπλανητών αναζητά ζωή», είπε ο Isaak. «Ένα από τα πράγματα που αναζητούν οι άνθρωποι είναι ένας πλανήτης σαν τη Γη. Μια Γη 2, θα μπορούσατε να πείτε». Αυτό περιλαμβάνει την αναζήτηση ενός βραχώδους πλανήτη μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη ενός άστρου - την απόσταση από ένα αστέρι στην οποία μπορεί να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια του πλανήτη. Μελλοντικές αποστολές όπως το επερχόμενο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb θα μπορούν ακόμη και να διερευνήσουν εάν οι μακρινοί εξωπλανήτες έχουν ατμόσφαιρα.

Ο Ήρας, ο επιστήμονας του έργου PLATO, συμφώνησε με τη σημασία της αναζήτησης κατοικησιμότητας. «Η μελέτη των πιθανώς κατοικήσιμων εξωπλανητών είναι πραγματικά το επόμενο βήμα για να κατανοήσουμε όχι μόνο πώς εξελίσσονται οι πλανήτες, αλλά ίσως και πώς εμφανίστηκε η ζωή», είπε. «Μετά από όλα όσα μάθαμε για τους εξωπλανήτες, το επόμενο βήμα θα είναι να μάθουμε περισσότερα για την ανάπτυξη της ζωής και πώς ξεκίνησε η ζωή».

Υπάρχει επίσης ένα μεγάλο ανοιχτό ερώτημα σχετικά με το εάν υπάρχουν άλλα ηλιακά συστήματα εκεί έξω παρόμοια με τα δικά μας. «Θα θέλαμε επίσης να μάθουμε πόσο μοναδικός είναι ο πλανήτης μας», είπε ο Heras. Εξήγησε ότι ακόμη και με τους χιλιάδες εξωπλανήτες που ανακαλύφθηκαν, πολύ λίγοι από αυτούς βρίσκονται εντός της κατοικήσιμης ζώνης των αστεριών τους. «Έτσι, πραγματικά δεν γνωρίζουμε ακόμη, με τις γνώσεις μας, πόσο μοναδικό είναι το ηλιακό μας σύστημα και πόσο μοναδική είναι η Γη».

Το απόλυτο ερώτημα

Αυτή η σύνδεση μεταξύ της ανακάλυψης εξωπλανητών και της αναζήτησης ζωής ωθεί τόσο τους επιστήμονες που εργάζονται σε αυτά τα έργα όσο και την όρεξη του κοινού να μάθει για μακρινούς κόσμους. Είναι αδύνατο να ακούσεις για περίεργους εξωπλανήτες και να μην φανταστείς πώς θα ήταν να ζεις σε αυτά τα παράξενα μέρη.

«Οι εξωπλανήτες είναι συναρπαστικοί, αν μη τι άλλο γιατί είναι εύκολο να κατανοηθούν», είπε ο Isaak. «Ζούμε σε έναν πλανήτη. Το ερώτημα αν είμαστε μόνοι είναι βαθύ - φιλοσοφικά, σωματικά, ψυχολογικά - είναι μια συναρπαστική ερώτηση και μπορούμε εύκολα να καταλάβουμε. Η αναζήτηση και η μελέτη εξωπλανητών είναι βήματα προς το ερώτημα αν είμαστε μόνοι… Με το CHEOPS, δεν πρόκειται να βρούμε ζωή. Δεν θα τελειώσουμε την αποστολή λέγοντας ότι ανακαλύψαμε μικρούς πράσινους άντρες στον Πλανήτη X. Αλλά αυτό που θα κάνουμε είναι να συμβάλουμε στη διαδικασία με την οποία θα μπορούσατε να το κάνετε αυτό μακροπρόθεσμα».

Ακόμα κι αν η αναζήτηση της ζωής δεν καταλήξει σε τίποτα, αυτό θα ήταν ακόμα ένα βαθύ εύρημα. Και η ίδια η αναζήτηση μπορεί να ωθήσει την επιστημονική έρευνα και τη βαθιά ενατένιση της θέσης μας στο σύμπαν.

«Νομίζω ότι όλοι αναζητούμε νόημα», είπε ο Γκαουντί. «Αν μπορούσαμε με κάποιο τρόπο να έχουμε μια ιδέα για το εάν ή όχι η ζωή, ακόμα και η απλή ζωή, προέκυψε σε έναν άλλο πλανήτη ανεξάρτητα από τη ζωή στη Γη — ή αν όχι και είμαστε κοσμικά μόνοι - είτε το ένα θα είχε πολύ βαθύ αντίκτυπο στην άποψή μας για τον εαυτό μας και τη θέση μας στο σύμπαν. Είναι αυτό το νόημα που με ωθεί προσωπικά να μελετήσω την αναζήτηση της κατοικιμότητας και ενδεχομένως της ζωής».