Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb κατέγραψε μια υπέροχη εικόνα ενός δραματικού κοσμικού γεγονότος: δύο γαλαξίες που συγκρούονται. Οι δύο σπειροειδείς γαλαξίες βρίσκονται σε διαδικασία συγχώνευσης και λάμπουν έντονα στο υπέρυθρο μήκος κύματος στο οποίο λειτουργεί ο James Webb, λάμποντας με το φως περισσότερων από ένα τρισεκατομμύριο ήλιους.
Δεν είναι ασυνήθιστο δύο (ή περισσότεροι) γαλαξίες να συγκρούονται και να συγχωνεύονται, αλλά οι δύο που απεικονίζονται σε αυτήν την εικόνα εκπέμπουν ιδιαίτερα έντονο υπέρυθρο φως. Το ζεύγος έχει ένα συνδυασμένο όνομα, Arp 220, καθώς εμφανίζονται ως ένα ενιαίο αντικείμενο όταν τα βλέπουμε από τη Γη. Γνωστός ως υπερφωτεινός υπέρυθρος γαλαξίας (ULIRG), ο Arp 220 λάμπει πολύ πιο έντονα από έναν τυπικό σπειροειδή γαλαξία όπως ο Γαλαξίας μας.
Οι μαύρες τρύπες μπορεί να έχουν τη φήμη ως τρομακτικά τέρατα, που καταβροχθίζουν όλα όσα έρχονται σε επαφή -- αλλά μπορούν επίσης να είναι μια δύναμη δημιουργίας, τροφοδοτώντας το σχηματισμό νέων αστεριών. Ερευνητές που χρησιμοποιούν δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble εντόπισαν πρόσφατα ένα απροσδόκητα τεράστιο ίχνος αστεριών που σχηματίζονται στον απόηχο μιας απατεώνων μαύρης τρύπας.
Ενώ οι περισσότερες πολύ μεγάλες μαύρες τρύπες, που ονομάζονται υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες, βρίσκονται στο κέντρο των γαλαξιών, περιστασιακά αυτά τα τεράστια θηρία μπορούν να βρεθούν να περιφέρονται μόνα τους στα βάθη του διαστήματος. Αυτό συμβαίνει με τη μαύρη τρύπα που ανακαλύφθηκε πρόσφατα με μάζα 20 εκατομμυρίων Ήλιων, η οποία διασχίζει τον ουρανό με τρομερή ταχύτητα. Αυτό πιθανότατα ξεκίνησε με τη συγχώνευση δύο γαλαξιών, ο καθένας με τη δική του υπερμεγέθη μαύρη τρύπα, η οποία σχημάτισε ένα δυαδικό σύστημα. Τότε ένας τρίτος γαλαξίας πλησίασε πολύ και στο χάος μιας τριμερούς συγχώνευσης μία από τις μαύρες τρύπες εκτοξεύτηκε και στάλθηκε φερμουάρ στο διάστημα -- τόσο γρήγορα που αν ήταν στο ηλιακό μας σύστημα, θα ταξίδευε από τη Γη στη Σελήνη σε 14 λεπτά.
Οι καρδιές ορισμένων γαλαξιών λάμπουν τόσο έντονα που τους δίνεται ένα ειδικό όνομα: Κβάζαρ. Τροφοδοτούμενες από υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες στο κέντρο αυτών των γαλαξιών, αυτές οι περιοχές εκπέμπουν τεράστιες ποσότητες φως ως αέριο πέφτει προς τη μαύρη τρύπα και θερμαίνεται, με αποτέλεσμα μια λάμψη τόσο ισχυρή όσο πάνω από 100 δισεκατομμύρια αστέρια. Πρόσφατα, αστρονόμοι που χρησιμοποιούσαν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble εντόπισαν δύο από αυτά τα κβάζαρ να καίγονται έντονα στον νυχτερινό ουρανό -- και βρίσκονται σε πορεία σύγκρουσης.
Το ζεύγος των κβάζαρ, γνωστό ως SDSS J0749+2255, είναι από μερικά από τα πρώτα στάδια του σύμπαντος όταν ήταν μόλις 3 δισεκατομμυρίων ετών. Οι δύο γαλαξίες που φιλοξενούν τα κβάζαρ βρίσκονται σε διαδικασία συγχώνευσης και τελικά, οι δύο θα ενωθούν για να σχηματίσουν έναν τεράστιο γαλαξία.
