Αρης? Αυτά είναι τα παλιά νέα. Καλωσορίσατε στη Δεκαετία της Αφροδίτης

Όσον αφορά την εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος, οι τελευταίες δεκαετίες έχουν αναμφισβήτητα επικεντρωθεί στην επίσκεψη στον Άρη. Από την αποστολή ρόβερ στην επιφάνειά του μέχρι τη δημιουργία σχεδίων για ενδεχόμενες αποστολές με πλήρωμα εκεί, ο κόκκινος πλανήτης φαίνεται μεγάλος στην κατανόησή μας για την επιστήμη των πλανητών. Τι γίνεται όμως με τον άλλο πλανητικό μας γείτονα; Πού είναι η αγάπη για την Αφροδίτη;

Μετά από δεκαετίες παραγνώρισης, θα υπάρξουν τρεις αποστολές που θα κατευθυνθούν στην Αφροδίτη σύντομα: NASA'S DAVINCI+ και VERITASκαι του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος EnVision. Και οι τρεις αυτές αποστολές εγκρίθηκαν πρόσφατα και στοχεύουν να ξεκινήσουν στα τέλη της δεκαετίας του 2020 ή στις αρχές της δεκαετίας του 2030.

Αυτό έχει καθυστερήσει πολύ, καθώς αν και μερικές φορές διαστημόπλοια περνούν από την Αφροδίτη στο δρόμο τους κάπου αλλού, την τελευταία φορά που η NASA έστειλε μια αποστολή ειδικά στην Αφροδίτη ήταν ο τροχιακός Magellan που εκτοξεύτηκε μέχρι το τέλος του 1989. Τις τρεις δεκαετίες από τότε, η μεγαλύτερη διαστημική υπηρεσία στη Γη δεν έχει επισκεφτεί τον πλανήτη της διπλανής πόρτας.

Για να μάθουμε γιατί συμβαίνει αυτό και για να ακούσουμε τι θα μπορούσαμε να μάθουμε από τις τρεις νέες αποστολές εκεί, μιλήσαμε με δύο ειδικούς της Venus: την Τζένη Whitten, μέλος της επιστημονικής ομάδας της επερχόμενης αποστολής VERITAS της NASA, και ο Jean-Luc Margot, ένας πλανητικός επιστήμονας που ηγήθηκε πρόσφατα μιας μελέτης σε Θεμελιώδεις ιδιότητες της Αφροδίτης.

Η Αφροδίτη είναι ένα μυστήριο

Το πρώτο πράγμα που πρέπει να καταλάβουμε για την Αφροδίτη είναι πόσα λίγα γνωρίζουμε για το μέρος και πόσα ανοιχτά ερωτήματα παραμένουν. Δεν έχουμε χρονοδιάγραμμα της γεωλογικής ιστορίας του πλανήτη και δεν υπάρχει συναίνεση για το πώς έμοιαζε η πρώιμη Αφροδίτη. Σε σύγκριση με άλλες τοποθεσίες όπως ο Άρης ή το φεγγάρι, δεν έχουμε μια επισκόπηση του πώς έμοιαζε ο πλανήτης με την πάροδο του χρόνου και πώς εξελίχθηκε στην κατάσταση που βρίσκεται σήμερα.

«Πριν από περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια, δεν ξέρουμε τι συνέβαινε. Δεν υπάρχει γεωλογικό αρχείο», είπε ο Whitten.

Δεν έχουμε ιδέα πώς είναι ο πλανήτης μέσα μας, κάτι που αφήνει πολλά θέματα στον αέρα. «Δεν γνωρίζουμε το μέγεθος του πυρήνα της Αφροδίτης», είπε η Margot. «Δεν γνωρίζουμε αν ο πυρήνας είναι υγρός ή στερεός – υποψιαζόμαστε ότι είναι υγρός, αλλά δεν ξέρουμε με βεβαιότητα. Και αυτό οδηγεί ολόκληρη τη θερμική εξέλιξη του πλανήτη» όσον αφορά το μαγνητικό του πεδίο και το σπιν του. Έτσι, «είναι πραγματικά σημαντικό να έχουμε μια καλή εκτίμηση για το μέγεθος του πυρήνα του».

Γνωρίζουμε ότι η Αφροδίτη καλύπτεται από χιλιάδες ηφαίστεια - περισσότερα από οποιονδήποτε άλλο πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα - αλλά δεν είμαστε σίγουροι αν είναι ενεργά ή όχι. «Ο ηφαιστειασμός είναι πολύ σημαντικός γιατί στην Αφροδίτη έτσι απελευθερώνουμε θερμότητα και απελευθερώνουμε πτητικά από το εσωτερικό, όπως νερό και αέρια που μπορεί να είναι σημαντικά για τη ζωή», εξήγησε ο Whitten. «Έτσι, αυτό που πραγματικά προσπαθούμε να καταλάβουμε με την ηφαιστειακή ιστορία είναι η κατοικιμότητα της Αφροδίτης».

Και όταν πρόκειται για την επιφάνεια του πλανήτη, υπάρχουν στριμμένες, παραμορφωμένες περιοχές που ακόμα προσπαθούμε να συλλάβουμε. «Υπάρχουν αυτά τα παράξενα εδάφη στην Αφροδίτη που ονομάζονται ψηφίδες και μπορεί να είναι ανάλογα με τις ηπείρους της Γης, αλλά δεν είμαστε σίγουροι πώς σχηματίστηκαν», είπε η Margot. «Αυτό είναι ένα σημαντικό μέρος της γεωλογικής ιστορίας της Αφροδίτης».

Ένα περίεργο θηρίο

Το δεύτερο πράγμα που πρέπει να καταλάβετε για την Αφροδίτη είναι ότι είναι ένα περίεργο μέρος. Η παχιά ατμόσφαιρά του είναι γεμάτη με σύννεφα θειικού οξέος και παγιδεύει τη θερμότητα τόσο αποτελεσματικά που είναι πιο ζεστή στην επιφάνεια εκεί από ό, τι στον Ερμή, παρά το γεγονός ότι είναι πιο μακριά από τον ήλιο. Το πιο περίεργο είναι ότι η ατμόσφαιρα περιστρέφεται 60 φορές πιο γρήγορα από τον πλανήτη παρακάτω. Στην πραγματικότητα, περιστρέφεται τόσο γρήγορα που μπορεί ακόμη και να επηρεάσει πόσο διαρκεί μια μέρα εκεί.

Και από την άποψη των δραματικών γεωλογικών γεγονότων, η Αφροδίτη έχει μια πιθανότητα που πραγματικά παίρνει την τούρτα: Είναι η επιφάνεια μπορεί να λιώσει εντελώς και να αναμορφώνεται κάθε μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια, σε γεγονότα που ονομάζονται επανεμφανίσεις. Η θεωρία είναι ότι ο πλανήτης παράγει τόση πολλή θερμότητα που τελικά εκρήγνυται μέσω της επιφάνειας ηφαίστεια που εκρήγνυνται σε ολόκληρο τον πλανήτη, λιώνουν τους κρατήρες πρόσκρουσης και εξομαλύνουν τα πάντα στον πλανήτη επιφάνεια έξω.

«Η Αφροδίτη μπορεί να είχε μια μεγάλη επανεμφάνιση ολόκληρου του πλανήτη πριν από 700 εκατομμύρια χρόνια», εξήγησε η Margot. «Μπορεί να είχε πολλαπλές πλήρεις επανεμφανίσεις κατά τη διάρκεια της ιστορίας του και δεν καταλαβαίνουμε πώς λειτουργεί… Είναι μια επεισοδιακή, καταστροφική τήξη της επιφάνειας, η οποία είναι μια πραγματικά συναρπαστική διαδικασία».

Το κακό δίδυμο της Γης

Ένας από τους λόγους που οι ερευνητές ενδιαφέρονται τόσο πολύ για την Αφροδίτη είναι ότι, σε μεγάλη κλίμακα, μοιάζει πολύ με τη Γη. Είναι συγκρίσιμο ως προς το μέγεθος, τη μάζα και την πυκνότητά του. Η Αφροδίτη μπορεί κάποτε να είχε ωκεανούς στην επιφάνειά της και θα μπορούσε ακόμη και να ήταν κατοικήσιμη κάποια στιγμή στο παρελθόν της. Είναι επίσης ένας βραχώδης πλανήτης και σχηματίστηκε σε παρόμοια θέση στο ηλιακό σύστημα. Αυτό σημαίνει ότι μπορούμε να υποθέσουμε ότι οι δύο πλανήτες είναι φτιαγμένοι από περίπου παρόμοιο υλικό.

Αλλά σήμερα, οι δύο πλανήτες είναι πολύ διαφορετικοί. Η ατμόσφαιρα της Αφροδίτης είναι συντριπτικά πυκνή με 100 φορές την πίεση της Γης στην επιφάνειά της. Στους 900 βαθμούς Φαρενάιτ, η θερμοκρασία της επιφάνειας είναι αρκετά υψηλή για να λιώσει ο μόλυβδος και ο πλανήτης έχει χάσει όλο το νερό που είχε ποτέ, αφήνοντας ένα ξηρό, αφιλόξενο φλοιό.

«Υπάρχουν πολλές ομοιότητες μεταξύ της Γης και της Αφροδίτης», είπε ο Whitten. «Αλλά έχουν εξελιχθεί πολύ διαφορετικά. Προσπαθούμε λοιπόν να καταλάβουμε γιατί».

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η απόκλιση μεταξύ Γης και Αφροδίτης μπορεί να συνέβη λόγω των υψηλότερων θερμοκρασιών Η Αφροδίτη οδήγησε στην εξάτμιση περισσότερου νερού στην ατμόσφαιρα, όπου χτυπήθηκε από το φως του ήλιου και διασπάστηκε σε υδρογόνο και οξυγόνο. Το υδρογόνο διέφυγε στο διάστημα, για να μην επιστρέψει ποτέ, αφήνοντας τον πλανήτη στεγνό.

Αλλά αυτό είναι υπόθεση, και δεν ξέρουμε πότε συνέβη, καθώς υπάρχουν τόσα πολλά που δεν γνωρίζουμε για την ιστορία της Αφροδίτης και πώς διαφέρει από τη Γη. «Αν προσπαθούμε να κατανοήσουμε τον δικό μας πλανήτη και πώς εξελίσσονται οι επίγειοι πλανήτες, η Αφροδίτη είναι πραγματικά κρίσιμη», είπε η Margot. «Και [υπάρχουν] τεράστια κενά στη γνώση και την κατανόησή μας γι' αυτό».

Το να μάθετε περισσότερα για τις διαφορές μεταξύ της Γης και της Αφροδίτης είναι επίσης σημαντικό για τη μελέτη των εξωπλανητών. Όταν βλέπουμε μακρινούς πλανήτες που έχουν το μέγεθος της Γης, μοιάζουν περισσότερο με τη Γη ή περισσότερο με την Αφροδίτη; Χρειάζεται να κατανοήσουμε την εξέλιξη των πλανητών στο δικό μας ηλιακό σύστημα για να κατανοήσουμε καλύτερα πώς μπορεί να μοιάζουν οι πλανήτες σε άλλα συστήματα.

Ένα παραγνωρισμένο στολίδι

Δεδομένων όλων των σημαντικών ερωτήσεων σχετικά με την Αφροδίτη που πρέπει ακόμα να απαντήσουμε, και δεδομένου ότι είναι ο διπλανός μας πλανήτης, ίσως αναρωτηθείτε γιατί η Αφροδίτη δεν έχει εξερευνηθεί περισσότερο. Πώς γίνεται ο Άρης να τραβάει όλη την προσοχή;

Πρώτον, η Αφροδίτη είναι πολύ δύσκολο να επισκεφθεί κανείς. Για να προσπαθήσετε να στείλετε έναν ανιχνευτή στην επιφάνειά του, πρέπει να αντιμετωπίσετε ακραίες συνθήκες που είναι εχθρικές για τα ηλεκτρονικά, καθώς και για τους ανθρώπους. Η πίεση στην επιφάνεια είναι ισοδύναμη με την πίεση στα 900 μέτρα κάτω από το νερό, «έτσι φαίνεται το διαστημόπλοιό σας σαν υποβρύχιο, γιατί μόνο έτσι μπορεί να επιβιώσει σε αυτές τις συντριπτικές πιέσεις και θερμοκρασίες», είπε η Margot είπε. «Τίποτα δεν έχει επιβιώσει στην επιφάνεια της Αφροδίτης για περισσότερο από δύο ώρες».

Υπάρχει επίσης η προκατάληψη μας όσον αφορά την αναζήτηση πλανητών που μοιάζουν να μπορούν να φιλοξενούν ζωή όπως την καταλαβαίνουμε. Όταν κοιτάζετε τον Άρη, είναι ένα εξωγήινο μέρος, αλλά μπορείτε να φανταστείτε ανθρώπους που ζουν εκεί, αν και με διαστημικές στολές και προσεκτικά κατασκευασμένους βιότοπους. Η Αφροδίτη δεν φαίνεται τόσο ελκυστική.

«Για πολύ καιρό, πιστεύαμε ότι η Αφροδίτη είναι αφιλόξενη – όπως είναι τώρα», είπε η Margot. «Αλλά δεν είχαμε εκτιμήσει ότι μπορεί να ήταν φιλόξενο στην πρώιμη ιστορία του ηλιακού συστήματος».

Ίσως η Αφροδίτη εξακολουθεί να έχει ενδείξεις για το αν η ζωή θα μπορούσε να υπήρχε εκεί κάποια στιγμή στο παρελθόν της. «Και ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα της επιστήμης είναι η ζωή και η κατοικησιμότητα», πρόσθεσε η Margot.

Και θα μπορούσε να υπάρχει ένας βαθμός παγκόσμιας πολιτικής στο παιχνίδι. «Κατά τη διάρκεια του διαστημικού αγώνα, η Σοβιετική Ένωση επικέντρωσε πραγματικά τις προσπάθειές της στην Αφροδίτη, έτσι είχαν δημιουργήσει ένα πρόγραμμα Venus για μεγάλο χρονικό διάστημα», είπε ο Whitten. Οι ΗΠΑ, από την άλλη πλευρά, επικεντρώθηκαν περισσότερο στον Άρη. Αν και σήμερα, υπάρχει πολύ μεγαλύτερη διεθνής συνεργασία στην εξερεύνηση του διαστήματος, υπάρχει αναμφισβήτητα μια κληρονομιά του ψυχρού πολέμου που οδηγεί τη NASA προς τον Άρη και μακριά από την Αφροδίτη.

Αλλά τώρα, επιτέλους, με τις τρεις πρόσφατα εγκεκριμένες αποστολές στην Αφροδίτη, θα επιστρέψουμε σε αυτό το συναρπαστικό μέρος για να μάθουμε περισσότερα.

«Ήταν απογοητευτικό για πολλούς πλανητικούς επιστήμονες το γεγονός ότι η Αφροδίτη αγνοήθηκε για τόσο καιρό», είπε η Margot. «Αλλά τώρα είναι πραγματικά συναρπαστικό που επιτέλους επιστρέφουμε».

Τρεις νέες αποστολές

Οι τρεις νέοι εξερευνητές της Αφροδίτης θα είναι δύο αποστολές της NASA, DAVINCI+ και VERITAS, και μία αποστολή της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, EnVision. Για να μην φανταστείτε ότι υπάρχει εχθρότητα μεταξύ των αντίπαλων αποστολών της Αφροδίτης, και οι δύο ερευνητές με τους οποίους μιλήσαμε εξέφρασαν την χαρά και τον ενθουσιασμό τους που έχουν πολλαπλές αποστολές για τη συλλογή δεδομένων από αυτόν τον πλανήτη.

Οι τρεις αποστολές θα είναι συμπληρωματικές: το DAVINCI+ θα κοιτάζει την ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, το VERITAS, θα κοιτάζει Η Αφροδίτη σε παγκόσμιο επίπεδο και το EnVision θα απεικονίσουν περίπου το ένα τέταρτο της επιφάνειας σε ένα πολύ πιο στοχευμένο τρόπος. Τα όργανα θα είναι επίσης διαφορετικά, καθώς το EnVision διαθέτει απεικόνιση ραντάρ και ηχητικό για να κοιτάξετε κάτω από την επιφάνεια.

«Η VERITAS πρόκειται να κοιτάξει το βαθύ υπόγειο, κοιτάζοντας τη λιθόσφαιρα», εξήγησε ο Whitten. «Αλλά με το EnVision, θα μπορούν να κοιτάξουν το πολύ κοντινό υπέδαφος για να καταλάβουν ποια μπορεί να είναι η δομή του».

Με τις τρεις αποστολές σε συνδυασμό, θα πρέπει να είμαστε σε θέση να μάθουμε για την Αφροδίτη από πάνω προς τα κάτω, από την πυκνή ατμόσφαιρα μέχρι τον βαθύ πυρήνα της. Τελικά, θα μπορούσαμε να μάθουμε τόσα πολλά για αυτόν τον πλανήτη όσο και η καλύτερα εξερευνημένη αδερφή του, ο Άρης.

«Υπάρχουν διαφορετικές επικεντρώσεις για καθεμία από αυτές τις [αποστολές]», είπε ο Whitten. «Σε γενικές γραμμές όμως, και τα τρία αυτά μας λένε ότι η Αφροδίτη είναι το κλειδί για την κατανόηση του τι συμβαίνει στη Γη. Είναι πολύ συναρπαστικό, η προοπτική να έχουμε ένα πρόγραμμα Venus παρόμοιο με ένα πρόγραμμα του Άρη».

Συστάσεις των συντακτών

• Να γιατί οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η ζωή μπορεί να έχει ευδοκιμήσει στον «πλανήτη της κόλασης» Αφροδίτη
• Η τέχνη και η επιστήμη της αεροπέδησης: Το κλειδί για την εξερεύνηση της Αφροδίτης
• Η ηφαιστειακή δραστηριότητα της Αφροδίτης την έχει αφήσει με ένα στριμωγμένο εξωτερικό κέλυφος
• Δύο διαστημόπλοια συνεργάστηκαν για να μάθουν για το μαγνητικό πεδίο της Αφροδίτης
• Η 30χρονη αποστολή μελέτης της μαγνητόσφαιρας φτάνει στο τέλος της