Sollten wir jemals Leben im Weltraum entdecken, könnte es auf einem erdähnlichen Planeten gefunden werden, der einen nahegelegenen Stern umkreist. Exoplaneten sind für viele Astronomen zum Fokus geworden seit ihrer ersten Entdeckung vor drei Jahrzehnten. Aber diese fernen Planeten werden nicht nur als potenzielle außerirdische Heimatplaneten untersucht – sie helfen Astronomen auch, die Merkmale des Universums besser zu verstehen. Bis heute einige 3,796 wurden identifiziert, nachdem kürzlich 80 Planetenkandidaten zur Liste hinzugefügt wurden.
In einem Artikel, der diese Woche online veröffentlicht wurde Im Astronomical Journal berichtete eine internationale Gruppe von Wissenschaftlern, dass Dutzende Planetenkandidaten dies getan haben wurde durch Messung von Lichtschwankungen mit K2 identifiziert, der Mission, die dem Kepler-Weltraumteleskop der NASA folgte.
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Unter den knapp 80 Kandidaten ist ein Planet, der den Stern HD 73344 umkreist, der als der hellste Wirtsstern gilt, der jemals von K2 identifiziert wurde. Den von den Astronomen analysierten Daten zufolge umkreist der Planetkandidat HD 73344 alle 15 Tage. Durch die Messung der Lichtmenge, die der Planet blockiert, während er vor dem Stern vorbeizieht, schätzen Astronomen, dass der Planet zweieinhalb Mal so groß wie die Erde ist und zehnmal mehr Masse hat. Die Temperatur auf dem Planeten liegt bei etwa 2.000 Grad Fahrenheit, vergleichbar mit dem Ausbruch von Lava aus einem Vulkan.
Mit einer Entfernung von etwa 114 Lichtjahren von uns ist der Planet kosmisch gesehen relativ nah. Und obwohl auf seiner kochenden Oberfläche kein Leben, wie wir es kennen, existieren könnte, glauben Wissenschaftler, dass der Planet ein guter Kandidat für die Untersuchung der Eigenschaften von Exoplaneten, wie etwa der Zusammensetzung der Atmosphäre, sein könnte.
„Wir glauben, dass es sich wahrscheinlich eher um eine kleinere, heißere Version von Uranus oder Neptun handelt“, sagte Ian Crossfield, Assistenzprofessor für Physik am Massachusetts Institute of Technology, der das mit leitete Studie.
Achtzig Planetenkandidaten sind an sich schon eine beeindruckende Ausbeute, aber die Studie zeichnet sich darüber hinaus durch die Geschwindigkeit aus, mit der die Kandidaten identifiziert wurden. Durch die Ausführung von Rohdaten der K2-Mission mit vorhandenen Tools, die von Forschern am MIT entwickelt wurden, wurde die Astronomen konnten „Lichtkurven“ durchforsten, Diagramme, die die Lichtintensität ab 50.000 darstellen Sterne. Während eine typische Analyse wie diese Monate oder ein Jahr dauern könnte, wurde der aktuelle Bericht innerhalb weniger Wochen fertiggestellt.
Crossfield bezeichnete die jüngste Studie als „Generalprobe“ für Astronomen, die Daten vom Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) der NASA erhalten sollen.
„Wenn die TESS-Daten verfügbar sind, wird es einige Monate dauern, bis alle Sterne, die TESS für diesen Monat untersucht hat, für das Jahr ‚fixiert‘ sind“, sagte Crossfield. „Wenn wir der Community schnell Kandidaten vorstellen, kann jeder sofort damit beginnen, von TESS entdeckte Systeme zu beobachten und eine Menge großartiger Planetenforschung zu betreiben. Diese [Analyse] war also wirklich eine Generalprobe für TESS.“
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