Mars vor und nach Staubsturm
Es ist eineinhalb Jahrzehnte her, seit der Opportunity-Rover der NASA die Erde verlassen hat. In den letzten 15 Jahren hat dieser treue Roboter den Roten Planeten durchstreift, aber jetzt haben wir ihn möglicherweise verloren – zumindest vorübergehend. Ein gewaltiger Staubsturm von der Größe des nordamerikanischen Kontinents hat den Mars eingehüllt und Opportunity verdeckt, und das zeigt sich keine Anzeichen von Nachlassen.
Auf den neuesten Bildern des Mars, die vom Mars Reconnaissance Orbiter aufgenommen wurden, ist klar, dass der gesamte Rote Planet inzwischen … braun geworden ist. Ein Staubsturm, der Ende Mai begann, tobt weiter, und Stürme dieser Art verschlingen offenbar alle sechs bis acht Jahre den Planeten.
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„Es ist aufregend, weil es der stärkste Staubsturm ist, den wir je auf dem Mars gesehen haben“, sagte Tanya Harrison, Direktorin der NewSpace-Initiative der Arizona State University, per Twitter-Direktnachricht gegenüber Gizmodo. „Für Opportunity ist es besorgniserregend, weil sie nicht genug Sonnenlicht bekommt, um ihre Batterien aufzuladen, aber thermische Modelle sagen uns, dass die Temperatur auf unserer Seite ist.“
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Nicht nur große Teile des Planeten bleiben im Dunkeln, sondern auch die Erde weiß nichts über den Aufenthaltsort und Status von Opportunity. Da die Solarpaneele des Roboters kein Licht empfangen konnten, ist sein Batteriestatus auf gesunken der Punkt, an dem Opportunity eingeschlafen ist, was bedeutet, dass es keine Informationen mehr übermittelt Erde. Aber zum Glück sendet der Rover Curiosity genug für beide – tatsächlich hat Curiosity es geschafft, mitten im Sturm ein Selfie zu machen, und es sieht ziemlich gut aus.
Aber während Curiosity unterwegs ist und fabelhaft aussieht, geht es der armen Opportunity nicht so gut. „Es ist so schlimm geworden, dass sie nicht mit uns spricht“, sagte Bill Nelson, Chef des Ingenieurteams der Opportunity-Mission am Jet Propulsion Laboratory der NASA, gegenüber Mashable. “Es ist ein bisschen beängstigend – Wir hören gerne von unserem Rover.“
Am 8. Juni gab die NASA bekannt, dass Opportunity aufgrund des massiven Staubsturms vom Schleier der „ewigen Nacht“ bedeckt sei. Und obwohl Opportunity seit seiner ersten Landung auf der Oberfläche des Roten Planeten im Jahr 2004 schon so manchen Sturm überstanden hat, ist dieser besonders schlimm. Die NASA wartet mit angehaltenem Atem darauf, ob der Rover seine Energie wieder aufnehmen kann, sobald sich der Sturm endlich beruhigt.
„Wenn sie völlig tot sind, steckt man normalerweise in Schwierigkeiten“, bemerkte Nelson.
Aber Opportunity hat alle Chancen schon zuvor übertroffen. Schließlich sollte der 400 Pfund schwere Rover nur 90 Tage lang einsatzbereit sein. Es hat diese Erwartung bisher um ein Vielfaches übertroffen Faktor von mehr als 56, und es ist möglich, dass es weiterhin die Erwartungen übertreffen wird.
Wie Nelson sagte: „Ich bin zum jetzigen Zeitpunkt ziemlich optimistisch. Ich bin zuversichtlich, dass wir uns vielleicht erholen können.“
Allerdings ist der Staubsturm, dem sich Opportunity gegenübersieht, genau das, was die Wissenschaftler ursprünglich angenommen hatten und der den Rover töten würde. Angesichts der Staub- und Schmutzansammlung auf dem Mars schien es nur eine Frage der Zeit zu sein, bis die Sonnenkollektoren so stark verdeckt waren, dass Opportunity nicht mehr weitermachen konnte. „Wir hatten Glück, dass Winde oder Staubteufel gekommen sind und die Anlagen weggeblasen haben“, erklärte Nelson. „Der Wind bläst den Großteil des Staubs weg. Wir hatten ziemliches Glück, dass wir die regionalen und globalen Staubstürme verpasst haben.“
Das Gleiche gilt nicht für Opportunitys Schwester Spirit, die 2010 ihr Ende fand. Dieser arme Rover blieb schließlich in einem Teil des Mars stecken, der nicht so viel Sonnenlicht erhielt, und bevor die Ingenieure die Spirit an einen günstigeren Ort bringen konnten, lief die Zeit ab.
Anscheinend ist Spirit erfroren.
Die Gelegenheit wird schlafen, bis der Staubsturm vorüber ist, aber halten Sie dafür nicht den Atem an. Wissenschaftler gehen davon aus, dass es September sein könnte, bis sich alles beruhigt hat und der Rover wachgerüttelt wird. In der Zwischenzeit stellte die NASA in einer Pressemitteilung fest: „der Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey und Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN)-Orbiter passen ihre Beobachtungen des Roten Planeten alle darauf an Studieren Sie diesen globalen Sturm und erfahren Sie mehr über die Wettermuster auf dem Mars … der Curiosity Rover untersucht den Staubsturm vom Mars Oberfläche."
Aktualisiert am 21. Juli: Der Staubsturm auf dem Mars ist noch lange nicht vorbei, aber die NASA und ihre Ausrüstung kommen damit zurecht.
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