Das Raumschiff OSIRIS-REx, im September 2016 gestartet, nähert sich seinem Ziel Bennu-Asteroid. Und am 16. Oktober NASA bestätigt dass ein wichtiger Schritt getan wurde: Das Raumschiff entfaltete seinen Roboterarm und testete ihn, um sicherzustellen, dass er flugbereit ist, wenn er den Asteroiden erreicht.
Der Roboterarm wird offiziell als Touch-and-Go-Probenerfassungsmechanismus bezeichnet (TAGSAM) und ist ein wesentlicher Bestandteil der Mission des Raumfahrzeugs, eine Probe vom Asteroiden zu sammeln. Der Arm musste getestet werden, indem er über seinen gesamten Bewegungsbereich gebeugt wurde und sichergestellt wurde, dass alle Gelenke ordnungsgemäß funktionierten. Der erfolgreiche Abschluss der Armtests wurde durch Telemetriedaten und Bilder bestätigt, die von der SamCam-Kamera an Bord des Fahrzeugs aufgenommen wurden.
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Der Arm besteht aus drei Gelenken, einem Probenahmekopf, der die Probe sammelt und in etwa wie ein Autoluftfilter aussieht, und drei unter hohem Druck gehaltenen Flaschen Stickstoffgas. Es wurde vom Luft- und Raumfahrtunternehmen Lockheed Martin entwickelt, um den Asteroiden zu „markieren“, indem das Fahrzeug in die Nähe manövriert und dann der Arm entfaltet wird, um eine Probe zu sammeln. Das im Arm enthaltene Stickstoffgas wird auf die Oberfläche des Asteroiden geblasen, um den dortigen Schmutz und die Steine aufzuwirbeln, die dann vom Probenehmerkopf aufgefangen werden – ähnlich wie bei einem Staubsauger. Die gesammelten Partikel werden in einem Kanister gelagert und der Stickstoff entweichen gelassen, so dass eine Probe von 60 bis 2.000 Gramm Material zur Untersuchung und Untersuchung übrig bleibt. Der Sammelvorgang sollte nur etwa fünf Sekunden dauern. Anschließend führt das Raumschiff vorsichtige Manöver durch, um sich vom Asteroiden zu entfernen und nach Hause zu fliegen.
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OSIRIS-REx sollte in etwa zwei Wochen in Bennu eintreffen und sich dann darauf vorbereiten, im Juli 2020 eine Gesteins- und Schmutzprobe von seiner Oberfläche zu entnehmen. Sobald eine Probe gesammelt wurde, wird das Schiff umkehren und sie zur Erde zurückbringen, wo sie hoffentlich 2023 in der Westwüste von Utah eintrifft. Die Probe könnte Aufschluss über die frühe Entstehung des Sonnensystems geben, da der Asteroid extrem alt ist – sogar älter als das Sonnensystem selbst.
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